Chương 230: Một Bước Sai Lệch - Kiếm Nữ Áo Trắng

Gió xuyên qua tấm màn rách, cuốn tro đen khỏi đoạn ống đồng vừa bị Lạc Thanh Hoài cắt. Câu cuối của nàng vẫn còn lạnh trong hốc đá: kẻ sau màn từng nghe người Lạc tộc dạy kiếm.

Tạ Huyền không đáp ngay. Hắn nhìn con đường trút tro đang vòng xuống dưới, rồi nhìn A Mộc. Môi người đàn ông đã nhợt đi, bàn tay ép bên sườn không còn đủ chắc, máu thấm thành một mảng sẫm trên vải. Cố Dã cũng phải đổi chân trụ liên tục để đầu gối phải khỏi khuỵu. Không ai trong nhóm có tư cách đứng đây giải một câu đố thêm nửa canh giờ.

“Đi tiếp.” Tạ Huyền nói. “Câu hắn nói càng giống thật, càng không được để nó đổi mục tiêu của chúng ta.”

Lạc Thanh Hoài nhìn hắn một thoáng. “Ngươi sợ ta đuổi theo?”

“Ta sợ cô làm đúng điều hắn đã tính.” Tạ Huyền chống tay trái lên vách để đứng thẳng. Vết rách ở lòng bàn tay bị đá cọ vào lập tức bỏng rát. “Hắn biết cô sẽ nhận nét kiếm, biết cô sẽ hiểu khẩu quyết. Nếu hắn chỉ muốn khoe mình biết Lạc tộc, không cần bày cả đường dẫn xuống đây.”

Nàng không phủ nhận. Thanh kiếm trở lại vỏ, nhưng bàn tay vẫn đặt trên chuôi.

Dương Thạch đi đầu. Trước khi rời hốc, ông dùng cán gỗ gạt đoạn ống đồng sang một bên, tránh để sợi dây đen dưới nền mắc vào chân người. Tạ Vân Chi kiểm tra lại nút dây quanh tấm kéo. A Mộc được đẩy vào giữa đội hình. Thanh niên mang vòng sáu rãnh vẫn mê man, rãnh thứ ba chỉ còn ánh đục mỏng, sợi xích chùng xuống theo từng bước.

Dấu gót vuông ba khía xuất hiện lại sau mỏm đá kế tiếp.

Lần này chỉ có một dấu.

Nó nằm giữa lớp tro mỏng, rõ đến mức gần như cố ý. Từ dấu đó đến dấu tiếp theo cách hơn một trượng, rồi lại một dấu nữa, khoảng cách gần như bằng nhau. Tạ Huyền nhìn ba dấu liên tiếp, không nói gì cho đến khi Dương Thạch dừng trước một đoạn đường hẹp chỉ đủ hai người nghiêng vai đi qua.

Bên trái là vách đá. Bên phải là dốc tro đổ xuống khe tối. Trên mặt đường có bảy phiến đá vuông cũ, mép đá lộ ra dưới lớp bụi như những bậc ghép vào sườn núi. Dấu gót ba khía nằm trên phiến thứ nhất, thứ tư và thứ bảy.

Dương Thạch khom xuống, sắc mặt biến đổi. “Đây là bậc khóa trút.”

Cố Dã hỏi: “Tên nghe không lành.”

“Không lành thật.” Dương Thạch chỉ vào khe mảnh dưới phiến thứ ba. “Ngày trước khi máng tro phía trên nghẽn, người ta kéo chốt, ba bậc giữa sẽ ép xuống để mở cửa xả bên sườn. Tro và đá vụn trút qua đây. Hệ thống đã bỏ lâu, nhưng vừa rồi ống cũ còn chạy được thì không thể coi chốt này đã chết.”

Tạ Huyền nhìn dấu chân. Ba dấu, ba điểm cách đều, giống như người phía trước đã bước qua rất dễ dàng.

Lạc Thanh Hoài bỗng nói: “Sai.”

Mọi người quay sang.

Nàng không nhìn cơ quan, chỉ nhìn khoảng cách giữa các dấu. Sau một nhịp, nàng bước tới mép phiến đầu tiên nhưng không đặt chân lên. “Nếu dùng cách chuyển trọng tâm của kiếm thức nhập môn để đi qua chỗ hẹp, bước thứ hai phải ngắn hơn bước đầu một phần. Bước thứ ba đổi chân trụ. Ba dấu này cố tình giữ khoảng cách bằng nhau.”

Tạ Huyền nhìn nàng. “Người Lạc tộc sẽ thấy khó chịu.”

“Người đã luyện đủ lâu sẽ tự sửa.”

Một luồng lạnh chạy qua gáy hắn.

Không phải dấu chân đang chỉ đường.

Nó đang đặt ra một nhịp sai để người hiểu Lạc tộc tự sửa về nhịp đúng.

Tạ Huyền nhìn lại bảy phiến đá. Nếu đứng ở phiến thứ nhất rồi vô thức rút ngắn bước thứ hai, bàn chân sẽ rơi đúng vào nửa ngoài phiến thứ ba. Nơi đó có một vệt tro mỏng khác màu, gần như không thấy nếu không cúi sát. Hắn không cần Quan Linh Tâm Nhãn. Chỉ nhìn độ mòn của mép đá cũng đủ nhận ra phiến thứ ba thấp hơn hai phiến bên cạnh một chút.

“Đừng bước theo cách cô quen.” hắn nói.

Lạc Thanh Hoài lạnh nhạt: “Ta chưa ngu đến mức đó.”

“Ta biết.” Tạ Huyền đáp. “Nhưng hắn cũng biết.”

Câu nói khiến ánh mắt nàng dừng trên hắn lâu hơn nửa nhịp.

Dương Thạch dùng cán gỗ ấn thử mép phiến thứ hai. Không động. Phiến thứ ba vừa chịu lực, dưới đá lập tức vang lên một tiếng “cạch” khô. Ông rút cán lại ngay.

A Mộc thở nặng: “Có đường vòng không?”

“Có.” Dương Thạch chỉ xuống sườn. “Vòng qua khe dưới, ít nhất thêm hai dặm. Tấm kéo không xuống nổi, mà trời tối trước khi tới chân núi.”

Không ai đề nghị đi đường vòng.

Tạ Huyền nhìn dây buộc trên tấm kéo rồi nhìn vách. “Chúng ta không cần tin bảy phiến đá. Chỉ cần tạo một đường chịu lực riêng.”

Cố Dã hiểu trước. Gã tháo cuộn dây còn lại khỏi vai. Dương Thạch tìm hai vòng sắt đóng sâu trong vách, vốn dùng giữ máng tro. Một vòng đã rỉ gần nửa, vòng kia còn chắc. Lạc Thanh Hoài đi qua trước.

Nàng không dùng nhịp bước quen thuộc. Mỗi bước đều cố ý lệch nửa thân, mũi chân đặt sát mép trong nơi phiến đá gối trực tiếp lên vách. Đến phiến thứ ba, nàng không chạm mặt đá mà đạp lên gờ nhô chỉ rộng hơn hai ngón tay, tay trái giữ vách, thân người lướt qua như một đường trắng mỏng.

Qua bên kia, nàng cắm vỏ kiếm vào khe đá, quấn dây quanh đoạn đá trụ rồi giật hai lần.

“Được.”

Cố Dã buộc đầu còn lại vào tấm kéo. Tạ Vân Chi giữ người thứ sáu. A Mộc đi sát vách. Dương Thạch dẫn từng người qua, bắt họ đặt chân đúng những điểm đã thử. Tạ Huyền ở cuối, tay trái giữ dây, vai phải đỡ thanh niên mang vòng sáu rãnh.

Mọi thứ đi được đến phiến thứ năm.

Một tiếng kim loại rất nhỏ vang lên trong vách.

Không phải từ đoạn ống đã bị cắt phía trên.

Tạ Huyền lập tức ngẩng đầu. “Dừng!”

Lạc Thanh Hoài ở đầu kia cũng nghe thấy. Nàng xoay người đúng lúc một sợi dây thép mảnh bật khỏi khe đá phía trên, kéo ngang qua chốt bên dưới phiến thứ ba.

“Có người kéo từ xa!” Dương Thạch quát.

Phiến thứ ba sụt xuống.

Ngay sau đó phiến thứ tư nghiêng hẳn ra ngoài.

Tấm kéo đang nằm giữa hai phiến chao mạnh. Tạ Vân Chi bị giật lệch, nửa người trượt về phía dốc. Cố Dã lao tay giữ dây nhưng chân phải mềm đi, đầu gối đập xuống đá. A Mộc không còn sức kéo ai, chỉ kịp dùng lưng chặn người thứ sáu khỏi lăn khỏi tấm kéo.

Tạ Huyền siết dây bằng tay trái. Vết thương trong lòng bàn tay bật máu, đau buốt đến tận khuỷu. Tay phải gần như không nghe lệnh, hắn chỉ có thể quấn dây vòng qua cẳng tay rồi dùng cả trọng lượng cơ thể ép về phía vách.

“Thanh Hoài!” hắn quát.

Nàng đã động trước khi hắn gọi.

Kiếm ra khỏi vỏ không nhằm vào sợi dây kéo cơ quan. Nếu chém nhầm, cả bậc khóa có thể bung cùng lúc. Mũi kiếm của nàng đâm vào khe dưới phiến thứ tư, xoay ngang, lấy chính sống kiếm làm nêm giữ mặt đá đang nghiêng. Tiếng kim loại rít lên chói tai.

“Ba hơi thở.” nàng nói. “Ta chỉ giữ được ba hơi.”

Không ai lãng phí một hơi.

Cố Dã chống chân lành đứng dậy, kéo dây. Dương Thạch và A Mộc đẩy tấm kéo từ sau. Tạ Vân Chi bò qua phiến thứ năm rồi quay lại nắm mép tấm kéo. Tạ Huyền dồn vai phải vào thanh niên, từng bước ép hắn sang phía an toàn.

Hơi thứ nhất, phiến đá rung dữ dội.

Hơi thứ hai, lưỡi kiếm của Lạc Thanh Hoài bật ra một tiếng ngân mỏng. Cổ tay nàng hạ xuống nửa tấc, nhưng không rút kiếm.

Hơi thứ ba, tấm kéo vượt qua mép phiến thứ năm.

“Rút!”

Lạc Thanh Hoài xoay kiếm, thân người lui chéo. Phiến thứ tư bật khỏi điểm tựa, đổ sầm xuống khe tro. Cả đoạn bậc phía sau rung lên, tro bụi phun thành một dải đen. Tạ Huyền vừa đặt chân lên nền đá chắc thì lực chấn truyền qua vai trái khiến mắt hắn tối sầm. Hắn chống một gối xuống đất, vẫn giữ thanh niên cho đến khi Cố Dã giằng người kia khỏi vai hắn.

Không ai nói trong mấy nhịp thở.

Phía sau, ba phiến đá giữa đã lệch khỏi vị trí, chặn gần nửa đường. Nếu họ chậm thêm vài hơi, tấm kéo chắc chắn đã rơi xuống cùng cơ quan.

Lạc Thanh Hoài rút khăn vải lau tro trên lưỡi kiếm. Trên sống kiếm có một vết xước mới. Nàng nhìn nó, sắc mặt không đổi.

Tạ Huyền đứng lên chậm chạp. “Hắn không chỉ đặt bẫy trước.”

“Ừ.” Nàng nhìn sợi dây thép vừa bị kéo căng rồi đứt. “Hắn còn nhìn chúng ta đi.”

Dương Thạch chỉ xuống một khe tròn nhỏ dưới vách. “Ống quan sát cũ. Trạm trên có thể nhìn bóng chuyển qua gương đá.”

Cố Dã cười khô: “Vậy là hắn ngồi đâu đó, vừa nhìn vừa kéo dây?”

“Hoặc có người khác kéo.” Tạ Huyền nói. “Vẫn chưa biết có bao nhiêu người.”

Hắn cúi xuống phiến đá thứ bảy. Dấu gót ba khía ở đó vẫn nguyên vẹn. Nhưng cạnh dấu chân có một vệt mảnh, như ai đó đã dùng mũi kiếm chạm rất nhẹ vào tro rồi nhấc lên.

Lạc Thanh Hoài cũng nhìn thấy.

“Không phải dấu để dẫn tất cả chúng ta.” Tạ Huyền nói. “Là dấu để dẫn cô.”

Nàng không trả lời.

Gió từ khe tròn dưới vách bỗng đưa lên một tiếng rè rất khẽ.

Mọi người đồng loạt quay lại.

Đoạn ống này nhỏ hơn ống truyền tiếng ở hốc màn, âm thanh méo và xa, nhưng vẫn đủ nghe từng chữ.

“Thanh Hoài.”

Bàn tay nàng siết chuôi kiếm.

Giọng kia cười rất nhẹ.

“Bước thứ bảy của ngươi, gót trái vẫn lệch nửa tấc.”

Sắc mặt Lạc Thanh Hoài lần đầu tiên trong cả quãng đường thực sự thay đổi.

Không phải vì câu khẩu quyết của Lạc tộc.

Mà vì đó là một lỗi bước chỉ người từng đứng gần nàng khi luyện kiếm mới có thể biết.