Chương 229: Bóng Người Sau Màn - Kiếm Nữ Áo Trắng

Bụi đá còn chưa lắng hết, Lạc Thanh Hoài đã đặt mũi vỏ kiếm sát mảnh thệ thạch. Nàng không chạm vào chữ “Tạ”, chỉ nghiêng phiến đá để ánh sáng xiên qua rãnh khắc. Cái móc cực nhỏ ở cuối nét cuối hiện rõ rồi biến mất theo góc nhìn. “Không phải một động tác đặc biệt,” nàng nói, giọng thấp hơn trước. “Người mới học kiếm của Lạc tộc đều bị sửa chỗ này. Khi thu mũi, cổ tay không được bẻ ra ngoài. Lực phải rút về gốc ngón cái, rồi mới nhấc kiếm.” Tạ Huyền nhìn bàn tay nàng giữ vỏ kiếm. “Người ngoài có thể bắt chước?” “Có thể bắt chước hình. Muốn thành thói quen thì phải luyện đủ lâu.”

Tạ Huyền không dùng tay sờ rãnh chữ. Lòng bàn tay trái còn rịn máu, vai trái mỗi lần hít sâu đều đau nhói, tay phải gần như chỉ là một khối nặng treo bên người. Hắn quan sát mảnh đá từ bên hông. Vết khắc chữ “Tạ” đi nông ở nét đầu, sâu dần ở hai nét sau; người cầm kiếm đã đổi lực theo mặt cong của thệ thạch. Ngược lại, đường cắt chữ V trên chân khối đá phía trên thô hơn, lực dồn vào điểm gãy, chỉ nhằm biến đá thành nêm. “Hai việc không cùng cách làm,” hắn nói. “Khắc chữ cần người biết kiếm. Cắt bẫy chỉ cần biết kết cấu đá.” Lạc Thanh Hoài đáp: “Không có nghĩa là hai người.” “Cũng không có nghĩa là một.” Tạ Huyền nhìn nàng. “Kẻ kia muốn chúng ta tự lấp chỗ trống bằng điều mình sẵn muốn tin.”

Một tiếng thở nặng phía sau cắt ngang câu nói. A Mộc vừa đổi tay ép vết thương bên sườn, đầu gối đã chùng xuống. Tạ Vân Chi đỡ hắn nhưng chính nàng cũng gần như không đứng vững. Thanh niên mang vòng sáu rãnh dựa vào vách, rãnh thứ ba vẫn sáng đục; sợi xích nối nửa lõi đã chùng, song mỗi lần gió lùa từ khe đá ra, nó lại rung lên một tiếng kim loại rất nhỏ. Tạ Huyền nhìn tất cả rồi nói: “Đi xuống.” Cố Dã nhướng mắt về mảnh thệ thạch. “Bỏ à?” “Không. Nhưng người đặt bẫy muốn chúng ta đứng ở đây lâu hơn. Ta không trả cái giá đó bằng máu của người đang nằm.”

Lạc Thanh Hoài im lặng một nhịp. Nàng dùng vỏ kiếm gạt mảnh đá vỡ vào sát chân vách, không mang theo cũng không phá hủy. “Ta chưa điều tra xong.” “Cô có thể quay lại khi không phải kéo theo một đám sắp ngất.” Tạ Huyền đáp. Nàng lướt mắt qua A Mộc, người thứ sáu rồi dừng ở hắn. “Ta không kéo ai.” Cố Dã ho khan: “Chém đá cũng được.” Lạc Thanh Hoài nhìn sang, gã lập tức quay mặt kiểm tra nút dây. Tạ Huyền không để cuộc đối đáp kéo dài; hắn ra hiệu cho Dương Thạch đi trước.

Họ chỉ xuống thêm được chưa đầy sáu trượng thì Dương Thạch giơ tay. Đường trút tro uốn quanh một mỏm đá nhô, bên trong mỏm có một hốc nông bị tấm vải dày màu xám phủ gần kín. Vải đã mục, mép dưới đóng cứng tro đen, nhưng hai góc trên vẫn treo bằng vòng đồng cũ. “Màn chắn tro,” Dương Thạch nói. “Trước kia hốc thoát phụ phun bụi mạnh, người ta treo thứ này để tro không quật thẳng vào đường vận. Sau tai nạn đáng lẽ đã tháo.” Tạ Huyền chưa nhìn tấm màn. Hắn nhìn nền. Một dấu gót vuông ba khía nằm ở mép ngoài, đầu mũi giày hướng xuống dốc. Dấu mới hơn lớp tro cứng bên dưới và không đi vào hốc.

“Người để dấu đi qua đây rồi xuống tiếp.” Tạ Huyền nói. “Ít nhất dấu này cho thấy vậy.” Lạc Thanh Hoài bước tới nhưng dừng cách màn hai trượng. Trường kiếm trong tay nàng bỗng rung rất nhẹ. Không phải nhịp cộng hưởng mạnh như khi chạm khí tức cổ cốt của Tạ Huyền; lần này chỉ là một tiếng ngân mỏng, như dây đàn bị gió lướt qua. Nàng nhìn hai vòng đồng trên màn. “Có kim loại phía sau.” Dương Thạch cau mày. “Hốc cũ có một ống truyền tiếng nối với trạm cân trên. Dùng để báo lúc xả tro.” Tạ Huyền lập tức cảm thấy sống lưng lạnh đi. Ống truyền tiếng. Màn. Một bóng người không cần đứng ở nơi người khác nhìn thấy.

Tấm vải xám phồng lên dù gió đang thổi từ phía ngược lại. Sau lớp vải, một bóng người cao gầy chậm rãi hiện ra. Đầu có mũ trùm, vai hẹp, thân áo dài quá gối. Cố Dã siết dây tấm kéo đến nổi gân mu bàn tay. “Lại là thứ đó.” Tạ Huyền không cần gã nhắc. Hắn đã từng nhìn thấy một bóng như vậy sau màn ngân sa trong mỏ, từng nghe giọng nói đi qua ống đồng và phát hiện cử động của bóng sớm hơn âm thanh nửa nhịp. Lần này cũng thế. Bóng người nghiêng đầu trước, rồi từ trong hốc mới vang ra tiếng kim loại khô, méo đến mức không phân biệt được nam nữ. “Lạc Thanh Hoài.”

Kiếm của nàng rời vỏ thêm một tấc. Tạ Huyền nói ngay: “Không phải người thật.” Nàng không quay đầu. “Ta thấy.” Phần chân của cái bóng dừng cao hơn nền màn một đoạn, không hề có trọng lượng ép vải. Ánh sáng tạo bóng cũng không đến từ phía sau hốc; nó bị hắt xiên qua một khe nhỏ bên trái, giống cách ảnh thạch từng dùng trong mỏ. Lạc Thanh Hoài không chém. Nàng chỉ đổi góc đứng để thân kiếm không nằm thẳng với màn, tránh phản quang che mắt. Sự kiềm chế ấy khiến Tạ Huyền chú ý hơn cả sát ý trên người nàng.

Giọng trong ống tiếp tục: “Ngươi nhận ra nét thu kiếm, nhưng vẫn chưa nhận ra người để lại nó.” Lạc Thanh Hoài lạnh giọng: “Ra đây.” Bóng người khẽ cười, nhưng âm thanh đến chậm hơn động tác một nhịp. “Kiếm nhập môn, thu ý trước, thu mũi sau. Lạc tộc dạy ngươi cầm kiếm, lại không dạy ngươi nhìn người sao?” Ánh mắt Lạc Thanh Hoài thay đổi rất nhỏ. Chỉ một thoáng, nhưng Tạ Huyền đứng đủ gần để thấy ngón cái nàng ép mạnh hơn lên hộ thủ. Kẻ phía sau không chỉ ném một họ Tạ lên thệ thạch. Hắn đang cố chạm vào ký ức của nàng bằng thứ ngôn ngữ thuộc về Lạc tộc.

Tạ Huyền không hỏi nàng câu khẩu quyết kia có nghĩa gì. Hắn nhìn mép màn, nhìn vòng đồng, rồi nhìn sợi xích trên người thanh niên. Vòng sáu rãnh vừa phát ra một tiếng “tách”. Rãnh thứ ba sáng hơn một chút. Cùng lúc, trong hốc có tiếng rung trầm chạy dọc ống kim loại. “Đưa thanh niên lùi khỏi vách!” hắn quát. Cố Dã và Tạ Vân Chi lập tức kéo người. A Mộc không chạm xích nữa mà ôm ngang ngực thanh niên như Tạ Huyền đã dặn từ lần trước. Sợi xích đang chùng bỗng căng thẳng, đầu nối nửa lõi giật về phía tấm màn.

Không ai đủ sức giữ sợi sắt bằng lực. Tạ Huyền chống chân vào khe đá, dùng vai phải ép thanh niên lệch khỏi hướng kéo, nhưng cánh tay tê khiến hắn không thể khóa người lâu. Cố Dã nghiến răng giữ hông, chân phải run dữ dội. Tạ Vân Chi kéo dây quanh eo thanh niên chứ không nắm vòng đá. Trong hai hơi thở, cả nhóm chỉ giữ được hắn không trượt về trước, nhưng tiếng rung trong ống càng lúc càng cao. Bóng người sau màn vẫn đứng yên, như đang nhìn họ tự bị cơ quan xé khỏi nhau.

Lạc Thanh Hoài đột ngột bước sang trái. Nàng không chém tấm màn, cũng không lao vào hốc. Mũi kiếm điểm đúng vào một khe mảnh giữa vòng đồng và vách đá. Một tiếng “keng” chói tai bật ra. Lần kiếm thứ nhất chỉ làm lộ đầu ống đồng bị tro che kín; lần thứ hai nàng xoay cổ tay, đưa lưỡi kiếm áp sát thay vì bổ xuống. Tạ Huyền nhìn thấy điều nàng đang làm liền quát: “Cắt phần miệng, đừng chạm dây phía dưới!” Nàng không đáp, nhưng đường kiếm lập tức đổi nửa tấc. Lưỡi kiếm lướt qua lớp đồng mỏng, cắt ngang miệng ống đang cộng rung mà không chạm sợi dây đen buộc sát nền.

Âm thanh tắt phụt. Sợi xích mất lực kéo, thanh niên đổ ngược vào Cố Dã khiến cả hai suýt ngã. Tạ Huyền dùng lưng chặn vách, vai trái đau đến tối mắt nhưng vẫn giữ được họ. Sau màn, bóng người méo đi thành một vệt dài. Trước khi biến mất, giọng nói còn lọt qua đoạn ống nứt: “Tạ Huyền… lần này ngươi nhanh hơn một nhịp.” Hắn lạnh hẳn. Ở sâu trong mỏ, cái bóng sau màn ngân sa từng nói điều ngược lại: ngươi chậm hơn ta tính một nhịp.

Lạc Thanh Hoài quay sang. “Ngươi từng nghe câu đó?” Tạ Huyền thở chậm để cơn đau vai không kéo khí tức cổ cốt bật lên. “Ta từng nghe một cái bóng qua màn gọi đúng tên ta. Cũng dùng ống truyền âm. Cũng tính ta theo từng nhịp.” “Cùng một người?” “Chưa đủ để kết luận.” Hắn nhìn đoạn ống đồng bị cắt, nơi mặt kim loại còn rung rất khẽ. “Nhưng ít nhất cùng một cách làm. Hoặc cùng một kẻ dạy cách làm.” Câu trả lời không khiến sắc mặt nàng dịu đi. Ngược lại, ánh mắt Lạc Thanh Hoài lạnh hơn, chỉ là lần này mũi lạnh đó không còn đặt hoàn toàn lên Tạ Huyền.

Dương Thạch kéo tấm màn mục sang bên bằng cán gỗ. Sau nó không có lối sâu, chỉ là hốc cụt với một phiến đá phản sáng nhỏ đã nứt và đoạn ống đồng cắm xuyên vào vách. Sợi dây đen dưới nền nối với chốt kéo cũ chạy về khe cơ quan khiến xích của thanh niên vừa bị gọi. Kẻ giăng bẫy không cần đứng ở đây. Hắn chỉ cần biết nhóm sẽ đi ngang, biết Lạc Thanh Hoài sẽ dừng trước dấu kiếm, rồi dùng mạng ống cũ của mỏ để nói từ nơi khác. Tạ Huyền nhìn dấu gót ba khía tiếp tục hướng xuống dốc. “Hắn đang dẫn chúng ta theo đường phải đi.”

“Khác gì?” Cố Dã hỏi, hơi thở đứt quãng. Tạ Huyền đáp: “Khác ở chỗ nếu đường xuống vốn là đường duy nhất an toàn cho người bị thương, ta vẫn đi. Nhưng từ giờ mỗi thứ xuất hiện đúng lúc đều phải coi là thứ hắn muốn chúng ta thấy.” Lạc Thanh Hoài thu kiếm vào vỏ được nửa thân rồi dừng. “Câu hắn vừa nói.” Tạ Huyền nhìn nàng. “Khẩu quyết?” Nàng gật rất nhẹ. “Không có trong kiếm phổ của Lạc tộc.”

Gió thổi qua tấm màn rách, làm bóng xám trên vách vỡ vụn thành từng mảng. Lạc Thanh Hoài nhìn xuống đoạn ống đồng, từng chữ chậm và lạnh: “Kiếm thức có thể nhìn rồi học. Nét thu mũi có thể luyện đủ lâu mà thành. Nhưng câu ‘thu ý trước, thu mũi sau’ chỉ được truyền miệng cho người cầm kiếm trong tộc.” Nàng nâng mắt về con đường trút tro đang vòng xuống sườn núi, nơi dấu gót ba khía biến mất sau mỏm đá kế tiếp. “Kẻ sau màn không chỉ biết kiếm của Lạc tộc.” Một nhịp im lặng kéo dài. “Hắn từng nghe người Lạc tộc dạy kiếm.”