Chương 228: Lời Thề Chưa Thành - Kiếm Nữ Áo Trắng

“Khoan.”

Lạc Thanh Hoài vừa nhấc chân về phía khe đá thì Tạ Huyền lên tiếng. Nàng nghiêng mặt, ánh mắt lạnh đi, nhưng hắn không nhìn kiếm trong tay nàng mà nhìn dấu gót vuông ba khía trước cửa khe. Mép dấu còn sắc, lớp bụi mới bị ép xuống chưa kịp lẫn với tro cũ. Nếu chỉ có vậy, người để dấu có thể đã đi vào hoặc đi ra. Nhưng trên vách phải, ngang tầm vai, có một vệt xước mảnh kéo từ trong khe ra ngoài; ở đầu ngoài vệt xước còn dính một hạt tro đen chưa rơi.

“Dấu này hướng ra.” Tạ Huyền nói. “Người kia đã từ trong khe đi ra, không phải vừa đi vào.”

Lạc Thanh Hoài nhìn theo đường hắn chỉ. “Ngươi chắc?”

“Không.” Tạ Huyền đáp ngay. “Ta chỉ chắc đây là khả năng lớn hơn. Một dấu chân không đủ kết luận.” Hắn quay đầu nhìn A Mộc. Sắc mặt người kia đã trắng hơn lúc nãy, cánh tay ép bên sườn run nhẹ. Người thứ sáu nằm trên tấm kéo vẫn không mở mắt; thanh niên mang vòng sáu rãnh thì thở gấp, rãnh thứ ba trên vòng đá sáng đục như một đốm than sắp tắt. “Chúng ta không có thời gian chui sâu vào một đường lạ.”

Dương Thạch chống đầu gối, nhìn khe đá rồi nói: “Ta nhớ chỗ này. Trước tai nạn, phía trong có một hốc thoát tro phụ, nhưng chưa từng là đường vận người. Nó ăn ngang qua mạch đá rồi thông đâu đó xuống thấp hơn. Sau khi con đường trút tro bị bỏ, chẳng ai còn sửa chống đỡ.”

“Đưa mọi người xuống thêm hai trượng, tới mỏm đá lõm phía dưới.” Tạ Huyền nói. “Chỉ hai trượng. Không đi xa hơn khi chưa biết người kia đã xuống bằng đường nào.”

Cố Dã nhíu mày. “Còn ngươi?”

“Ta nhìn cửa khe. Không quá ba trượng.”

“Ba trượng của ngươi lần nào cũng dài hơn ba trượng của người khác.”

Tạ Huyền không đáp. Cố Dã mắng khẽ một câu, nhưng vẫn cùng Dương Thạch kéo tấm gỗ xuống mỏm đá lõm. Tạ Vân Chi và A Mộc dìu thanh niên đi theo. Người bảo vệ ôm đứa trẻ linh nhãn nép sát vách. Khoảng cách hai trượng không giúp họ thoát nguy hiểm, nhưng ít nhất tránh được việc cả nhóm đứng ngay trước một khe đá không rõ có bẫy hay không.

Lạc Thanh Hoài chờ đến khi họ dịch xuống mới bước vào. “Ngươi không cần theo.”

“Ta cần biết thứ gì đủ khiến một người vừa thoát khỏi mỏ còn quay lại xóa kiếm ký của cô.”

“Nếu bên trong là người của ta?”

“Thì càng không nên để cô vào một mình với ý nghĩ đó.”

Nàng quay hẳn lại. Mũi kiếm hơi nâng lên.

Tạ Huyền nói tiếp: “Ta không lo cho cô. Ta lo cô thấy thứ mình muốn thấy rồi chém nhầm người.”

Ánh mắt Lạc Thanh Hoài lạnh như băng. Một nhịp sau, nàng xoay người bước tiếp. “Theo kịp thì theo.”

Khe chỉ rộng đủ một người nghiêng vai. Tạ Huyền đi sau nàng nửa trượng, tay phải gần như không còn cảm giác nên chỉ dùng tay trái bám những điểm đá chắc. Mỗi lần lòng bàn tay rách chạm vách, cơn đau nóng rát lại kéo từ ngón tay lên cổ tay. Hắn không cố điều tức ép xuống. Huyền Cốt Quy Tức vốn đã chập chờn; lúc này càng động linh lực càng dễ khiến khí tức cổ cốt bật lên trước mặt một kiếm tu đang truy nó.

Đi chưa hết hai trượng, trường kiếm của Lạc Thanh Hoài lại rung.

Nàng dừng trước một phiến đá đen dựng nghiêng trong vách. Bề mặt gần như bị tro lấp kín, chỉ còn lộ một đường khắc mảnh. Lạc Thanh Hoài dùng vỏ kiếm gạt từng lớp bụi, động tác chậm hơn lúc nàng gạt kiếm ký ngoài đường. Khi phiến đá hiện ra hơn nửa, Tạ Huyền thấy trên đó không phải ba nét dẫn đường, mà là một hàng văn tự ngắn, nét đầu sắc, nét sau sâu dần như được khắc bằng chính mũi kiếm.

Có vài chữ đã mòn. Có vài chữ bị vết cạo ngang phá mất. Hắn chỉ nhận được những đoạn rời rạc: “Lạc thị”, “lấy kiếm”, “làm chứng”.

Lạc Thanh Hoài không nói gì.

Tạ Huyền đứng phía sau, không thúc. Từ lúc gặp nàng, hắn đã thấy sát ý, giận dữ, nghi ngờ. Đây là lần đầu hắn thấy nàng im lặng vì một thứ không hướng vào mình.

“Thệ thạch?” hắn hỏi.

“Ừ.” Giọng nàng thấp. “Người Lạc tộc khi nhận một lời thề có liên quan đến sinh tử sẽ để kiếm làm chứng. Mở đầu khắc thân phận, giữa khắc việc phải làm, cuối cùng phải có một nét khóa thệ. Nét cuối không phải chữ. Là kiếm ấn của chính người lập thệ.”

Tạ Huyền nhìn phần dưới phiến đá. Ở đó có một khoảng trống dài bằng nửa bàn tay, sạch một cách khác thường so với những rãnh khắc cũ.

“Không có.”

“Không có.” Lạc Thanh Hoài lặp lại.

“Bị xóa?”

Nàng cúi thấp hơn, đầu ngón tay dừng cách mặt đá một tấc. “Không. Nếu từng có kiếm ấn, đá sẽ còn vết ăn sâu. Chỗ này chưa từng được hạ nét.”

Một lời thề đã bắt đầu, nhưng chưa thành.

Tạ Huyền nhìn các rãnh cũ bị tro tủy thạch ép đen. Người khắc phiến đá này đã có đủ thời gian viết thân phận, viết nội dung, nhưng dừng lại trước bước cuối cùng. Bị giết, bị ngăn, đổi ý, hay phát hiện thứ gì đó khiến lời thề không thể hoàn tất – không khả năng nào có thể chọn chỉ bằng một phiến đá.

Hắn đang định lùi thì thấy một vệt trắng rất mảnh ở mép phải khoảng trống.

“Chỗ đó.”

Lạc Thanh Hoài gạt tro.

Một chữ hiện ra.

“Tạ.”

Không khí trong khe đá như lạnh thêm.

Lạc Thanh Hoài không quay đầu, nhưng trường kiếm trong tay nàng im bặt. Tạ Huyền nhìn chữ kia một lúc rồi nói: “Mới.”

“Ta biết.”

Rãnh chữ sáng hơn hẳn phần thệ văn cũ. Mép cắt còn bột đá nhạt màu; tro chưa kịp nén vào. Người khắc chữ “Tạ” không phải người lập lời thề năm xưa. Kẻ đó vừa đến đây sau vụ sập, thấy thệ thạch, rồi cố ý đặt họ Tạ vào đúng khoảng vốn dành cho kiếm ấn cuối.

“Bẫy quá thẳng.” Tạ Huyền nói.

“Ngươi cho rằng ta sẽ không tin vì nó quá thẳng?”

“Ta cho rằng kẻ khắc muốn cô tin trước khi kịp nghĩ.”

Lạc Thanh Hoài hơi quay mặt. “Ngươi đang dạy ta nghĩ?”

“Không. Ta đang nhắc cô người kia đã biết cô sẽ tới.”

Lần này nàng không phản bác.

Từ ngoài khe bỗng vang lên một tiếng kêu nghẹn.

Sợi xích.

Tạ Huyền quay người ngay lập tức. Chưa kịp bước ra, hắn đã nghe tiếng đá cọ ken két phía sau, rồi tiếng Cố Dã quát: “Tạ Huyền!”

Hắn lao khỏi khe bằng những bước ngắn, không dùng Toái Mạch Bộ. Chân vừa chạm đường tro, hắn thấy thanh niên mang vòng sáu rãnh đã quỳ xuống, cả thân bị kéo nghiêng về phía vách. Sợi xích nối với nửa lõi căng thẳng, không hướng vào lòng núi như trước mà chếch đúng về khe đá. Tạ Vân Chi ôm ngang vai hắn; A Mộc giữ đoạn xích bằng tay còn lại nhưng vết thương bên sườn lập tức thấm đỏ thêm.

“Buông xích!” Tạ Huyền quát. “Giữ người, đừng giữ sắt!”

A Mộc thả tay. Dương Thạch kéo tấm trượt tránh sang bên. Cố Dã chống chân trái xuống, ôm lấy lưng thanh niên. Tạ Huyền dùng vai phải đẩy hắn khỏi vách, cánh tay tê dại gần như không giúp được gì. Ba người vừa kéo được thanh niên lùi nửa bước, một tiếng “tách” rất nhỏ phát ra ngay trên cửa khe.

Tạ Huyền ngẩng lên.

Trên khối đá nhô phía trên có một đường cắt hình chữ V. Mép cắt còn mới.

“Tránh khỏi cửa khe!”

Không cần giải thích. Dương Thạch kéo người thứ sáu xuống thấp; Cố Dã lôi thanh niên về phía mỏm lõm. Tạ Vân Chi vừa lui thì khối đá phía trên trượt xuống. Nó không rơi thẳng. Vết cắt mới đã biến chân đá thành một cái nêm, khiến cả mảng vách nghiêng ra đúng hướng đường trút tro.

Kẻ đi trước không chỉ để lại một chữ.

Kẻ đó còn để lại một cái bẫy cho người dừng lại đọc nó.

Tạ Huyền không có sức kéo thêm ai. Hắn chỉ kịp đạp mũi giày vào khe nền, dùng thân che phía ngoài cho Tạ Vân Chi đang hụt chân. Đá rơi phủ bóng lên cả hai.

Một tiếng kiếm ngân xé qua bụi xám.

Lạc Thanh Hoài xuất hiện giữa cửa khe. Nàng không chém thẳng vào khối đá lớn nhất. Mũi kiếm liên tiếp điểm vào ba khe nứt có sẵn trên mặt đá; mỗi kiếm đều ngắn, gọn, không dư lực. Khối đá đang nghiêng vỡ thành ba mảng theo đúng những đường yếu. Hai mảng đổ ngược vào khe. Mảng còn lại lướt qua mép đường tro, rơi xuống khoảng rỗng bên ngoài rồi mất hút.

Bụi đá tràn lên.

Tạ Huyền cúi đầu, chờ tiếng rơi cuối cùng dứt mới buông Tạ Vân Chi. Vai trái của hắn đau đến mức gần như không nhấc được. Lạc Thanh Hoài đứng cách đó hai bước, kiếm vẫn chỉ xuống đất. Trên tay áo trắng có thêm một đường rách mảnh do đá quệt, nhưng nàng không nhìn.

Cố Dã ho khan giữa bụi. “Cô không phải nói không bảo vệ người của hắn sao?”

“Ta chém đá.” Lạc Thanh Hoài đáp.

“Đá suýt đè chúng ta.”

“Vậy các ngươi nên cảm ơn đá đã đứng đúng chỗ.”

Cố Dã nghẹn một nhịp. Tạ Huyền không có sức cười.

Lớp bụi dần lắng. Cửa khe đã bị hai mảng đá chặn gần nửa, nhưng phiến thệ thạch bên trong bị chấn động, một góc vỡ rơi ra ngoài. Tạ Huyền nhìn thấy trên cạnh đá mới gãy có một vết cắt khác, mảnh hơn vết bẫy phía trên. Nó chạy xiên qua chữ “Tạ” vừa lộ.

Lạc Thanh Hoài bước tới trước hắn.

Nàng nhặt mảnh đá lên bằng mũi vỏ kiếm, xoay về phía ánh sáng. Chữ “Tạ” mới khắc hiện rõ hơn. Ở nét cuối, đường kiếm không dừng thẳng mà khẽ hồi lại, để một móc cực nhỏ ở đáy rãnh.

Tạ Huyền không thấy điều gì đặc biệt.

Nhưng Lạc Thanh Hoài nhìn rất lâu.

“Có chuyện gì?”

Nàng đưa tay siết chuôi kiếm. Lần này, sự lạnh lẽo trong mắt không hướng về Tạ Huyền.

“Người khắc chữ này dùng kiếm.”

“Ta đoán được.”

“Không.” Lạc Thanh Hoài nói. “Ý ta là cách thu mũi ở nét cuối.”

Tạ Huyền nhìn cái móc nhỏ gần như không thể nhận ra.

Lạc Thanh Hoài từng chữ một: “Đó là thói quen chỉ được dạy trong kiếm thức nhập môn của Lạc tộc.”

Gió từ sườn núi thổi qua lớp tro vừa sập, cuốn một dải bụi mỏng xuống vực.

Tạ Huyền nhìn khe đá bị chặn, rồi nhìn chữ “Tạ” mới khắc trên lời thề chưa thành.

Kẻ nào đó đã biết Lạc Thanh Hoài sẽ tìm đến đây.

Và kẻ đó không chỉ biết kiếm ký của Lạc tộc.

Kẻ đó còn biết cách cầm kiếm của họ.