Chương 227: Dấu Vết Dưới Tro - Kiếm Nữ Áo Trắng

Lạc Thanh Hoài vẫn đứng trên dải đá trống, kiếm chưa vào vỏ. Tạ Huyền không nhìn nàng thêm. Hắn quay người về phía hốc đá, giọng không lớn nhưng đủ để mọi người nghe rõ. “Xuống núi trước.” Không ai hỏi câu thừa. Thời gian để tranh hơn thua đã hết từ lúc A Mộc bắt đầu phải dùng cả cánh tay ép vào sườn mới giữ được máu, còn hơi thở của người thứ sáu chỉ còn mỏng như sợi chỉ. Phía sau họ, núi vẫn thỉnh thoảng phát ra tiếng rạn trầm, nhắc rằng khu mỏ vừa sập chưa hề trở thành một nơi an toàn chỉ vì họ đã thấy trời.

Dương Thạch chống tay lên vách, nhìn xuống hai đường dốc. Đường vận quặng chính ngắn hơn, nhưng một đoạn taluy đã tụt khỏi sườn núi; cột gỗ còn lại đều nghiêng về phía vực. Ông chỉ sang phía tây. “Có đường trút tro. Vòng xa hơn, nhưng nền ăn vào sườn đá. Trước kia thợ mỏ dùng nó đổ tro tủy thạch.” Tạ Huyền nhìn vệt đá mới lăn và các mỏm chịu lực. “Đi đường tro.” Với một nhóm không còn ai nguyên vẹn, đường dài có điểm bám vẫn tốt hơn lối tắt chỉ cần sai một bước là mất người.

Họ dùng phần dây còn lại và hai thanh gỗ ngắn làm tấm kéo cho người thứ sáu. Dương Thạch giữ đầu trước; Cố Dã hãm dây phía sau vì chân phải không chịu nổi việc cõng người. Tạ Vân Chi và A Mộc đỡ thanh niên mang vòng sáu rãnh, người bảo vệ ôm đứa trẻ linh nhãn. Tạ Huyền đi cuối. Không phải vì hắn còn sức giữ hậu tuyến, mà vì nếu Lạc Thanh Hoài đổi ý, hắn cần là người đầu tiên nhìn thấy kiếm của nàng.

Lạc Thanh Hoài đi theo sau tám trượng. Khoảng cách ấy không đủ để Tạ Huyền chạy khỏi kiếm, nhưng đủ để nàng chứng minh mình chưa có ý chém vào đám người bị thương. Gấu áo trắng lướt qua bụi xám, mũi kiếm chếch xuống. “Ngươi nói không biết toàn bộ.” Nàng lên tiếng khi nhóm vừa qua khỏi mỏm đá đầu tiên. “Vậy phần ngươi biết là gì?” Tạ Huyền không quay lại. “Cổ cốt đã ở trong người ta từ nhỏ. Có phong ấn che nó. Ta không biết nó được đưa vào bằng cách nào.” “Ai đặt phong ấn?” “Ta không nói.”

Bước chân phía sau dừng nửa nhịp rồi tiếp tục. “Ngươi bảo mình không nhận món nợ của Tạ gia, lại che tên người liên quan.” Lạc Thanh Hoài nói. Tạ Huyền chờ A Mộc lấy lại nhịp thở rồi đáp: “Ta sẽ không đưa tên một người cho kẻ vừa nói có thể đánh gãy xương ta để hỏi chuyện.” “Người đó là kẻ cướp cổ cốt?” “Có thể là người cứu mạng ta. Cũng có thể là cả hai. Ta chưa đủ dữ kiện để kết luận.” Hắn dừng một hơi. “Cho nên cô càng không đủ.” Phía sau chỉ có một tiếng kiếm ngân mảnh lướt qua sống đá.

Đường trút tro hẹp dần khi ôm quanh sườn núi. Lớp tro xám cũ phủ sát nền, nặng và lì, gió chỉ làm bề mặt rung thành gợn nhỏ. Tạ Huyền nhận ra ngay khi Dương Thạch gạt mũi giày: tro tủy thạch, cùng loại vật liệu họ từng gặp trong mỏ. Dương Thạch nói khẽ: “Đường này bỏ từ sau tai nạn mười bảy năm trước. Về sau mỏ đổi chỗ trút xỉ. Tro cũ không ai dọn, cứ bị gió với đá sập phủ thêm từng lớp.”

Thanh niên mang vòng đá bỗng rên một tiếng. Rãnh thứ ba vẫn sáng đục, nhưng sợi xích kẹt trong nửa lõi giật nhẹ về phía lòng núi. Không đủ lực kéo người như trước, chỉ là một phản ứng ngắn. Tạ Huyền lập tức bảo Tạ Vân Chi đưa thanh niên lệch khỏi vách thêm nửa bước. “Đừng để xích chạm đá.” Ngoại Dẫn đã đóng, nhưng không có nghĩa mọi cơ chế nối với nửa lõi đã chết. Hắn không định dùng mạng người để thử giới hạn của thứ còn nằm trong núi.

Qua khúc cua thứ hai, Dương Thạch định đặt chân lên một dải tro bằng phẳng hơn thì Tạ Huyền lên tiếng: “Dừng.” Ông lập tức thu chân. Tạ Huyền cúi thấp người, không chạm tay xuống nền. Trên bề mặt dải tro ấy không có đá vụn mới dù vách phía trên vừa sập không lâu; các hạt tro tụ thành một đường cong quá đều, giống thứ gì đó đã sụt xuống từ bên dưới rồi được bụi phủ lại. Hắn đá một viên sỏi nhỏ sang. Viên sỏi không nảy. Nó xuyên qua lớp tro, rơi xuống một khoảng rỗng và rất lâu sau mới vang tiếng chạm đá. Mép ngoài của đường trút tro đã bị khoét rỗng thành một máng sâu.

Tạ Huyền chọn dải đá sát vách rộng chưa đầy hai bàn chân, bảo từng người qua một. Dương Thạch đi trước, kéo tấm trượt của người thứ sáu bằng từng đoạn ngắn. Cố Dã nghiến răng hãm dây ở sau. Đến lượt thanh niên, sợi xích lại cọ vào vòng đá, phát ra tiếng khô khốc. Cả thân hắn co giật, bàn chân trượt khỏi mép đá. Tạ Vân Chi bị kéo theo, đầu gối va xuống nền. Cố Dã lập tức xoay người giữ dây, nhưng chân phải của gã khuỵu xuống đúng lúc tải dồn tới.

Tạ Huyền không có chỗ để dùng Toái Mạch Bộ, cũng không còn khả năng ép kinh mạch thêm một lần. Hắn cắm gót chân trái vào khe đá đã nhìn từ trước, quấn đoạn dây quanh cẳng tay phải gần như mất cảm giác rồi ép cả thân người về sau. Vai trái vừa chịu lực liền đau buốt tới mức tầm nhìn hắn tối đi một nhịp. Dương Thạch ở đầu trước quỳ thấp xuống, dùng lưng làm điểm hãm; A Mộc cắn răng kéo thanh niên vào sát vách. Ba nhịp sau, Tạ Vân Chi lấy lại được chân. Không ai rơi. Nhưng khi Tạ Huyền thả dây, bàn tay trái bị thương theo phản xạ chống lên vách rồi lập tức co lại, máu vừa se trên lòng bàn tay lại rịn ra.

Chính lúc mọi người chuẩn bị đi tiếp, lớp tro ở mép vừa sụt chậm rãi trượt thêm. Một mảng xám lớn rời khỏi vách, để lộ mặt đá đen bị chôn bên dưới. Tạ Huyền đang định bước qua thì nhìn thấy một đường sáng rất mảnh trên nền đá. Không phải linh quang. Đó là vết cắt. Ba nét kiếm nông, một nét dài làm trục, hai nét ngắn cắt chéo ở phần cuối. Vết cắt đã cũ, mép không còn sắc, bên trong bị tro tủy thạch nén kín đến mức nếu lớp trên không vừa trượt đi thì gần như không thể nhìn thấy.

Sau lưng hắn, trường kiếm của Lạc Thanh Hoài rung lên.

Nàng vượt qua tám trượng chỉ trong vài bước, nhanh đến mức Cố Dã vừa xoay vai thì mũi kiếm đã hạ ngang giữa hai bên. “Đừng chạm.” Lạc Thanh Hoài nói. Nàng không nhìn Tạ Huyền mà dùng vỏ kiếm gạt tro khỏi mặt đá. Ba nét cắt hiện trọn. Ánh mắt nàng dừng lại lâu hơn bất kỳ lúc nào từ khi xuất hiện. “Kiếm ký của Lạc tộc.” Dương Thạch cau mày. “Ở đây?” “Không phải chiến ký.” Nàng đáp, giọng thấp hơn. “Là dấu dẫn đường. Người của Lạc tộc để lại khi phải rời đường chính mà vẫn cần người phía sau biết hướng.”

Tạ Huyền nhìn lớp tro trong rãnh cắt. Nó đã bị nén và đổi màu giống phần tro lâu năm xung quanh, hoàn toàn khác bụi đá mới của vụ sập. “Đường này bị bỏ từ mười bảy năm trước?” hắn hỏi. Dương Thạch gật. “Sau tai nạn thì chặn. Người trong mỏ mới không đi qua đây nữa.” Điều đó không nói được người nào của Lạc tộc từng đến Huyền Thạch, càng không nói họ đến vì cổ cốt. Nhưng ít nhất nó chứng minh một chuyện: dấu của Lạc tộc đã nằm dưới tro ở sườn núi này từ trước khi Lạc Thanh Hoài truy đến hôm nay.

Tạ Huyền dịch mắt sang mép phải của kiếm ký. Có một vết cạo mới hơn chạy ngang qua nét thứ hai, thô và nông, như ai đó từng cố phá hình nhưng dừng giữa chừng. Trong lớp tro ngay bên cạnh còn in nửa dấu gót vuông, ba đường khía song song hiện rất nhạt. Hắn thấy lưng mình lạnh đi. Kiểu gót này hắn đã gặp trong mỏ. Ở khoang giam phủ tro, có kẻ từng dùng chính dấu giày ba khía để tạo một con đường giả quá sạch, dẫn cả nhóm về tuyến bẫy.

“Ngươi nhận ra?” Lạc Thanh Hoài hỏi. Tạ Huyền gật. “Trong mỏ có người dùng dấu gót như thế để đánh lạc hướng. Ta không chắc cùng một đôi giày, càng không thể chắc cùng một người. Nhưng cách để dấu giống nhau.” Hắn chỉ bằng cằm, không đưa tay vào lớp tro. “Vết cạo trên kiếm ký mới hơn lớp tro nén bên trong. Có người từng thấy dấu của cô, rồi muốn nó biến mất.” Ánh mắt Lạc Thanh Hoài lạnh hẳn. “Kẻ nào?” “Một kẻ áo xám không chịu lộ mặt. Hắn biết cơ chế mỏ tốt hơn nhiều người làm ở đây.”

“Ngươi chưa nói chuyện này.” “Cô chưa hỏi về kẻ vừa muốn chôn cả chúng ta trong núi.” Tạ Huyền đáp. Kiếm trong tay nàng nhích lên nửa tấc, nhưng lần này mũi kiếm không hướng vào cổ hắn. Nó hướng xuống lớp tro. “Đừng nghĩ một dấu cũ có thể thay đổi chuyện giữa ta và ngươi.” “Ta cũng không định nhờ nó minh oan.” “Tốt.” Lạc Thanh Hoài dùng vỏ kiếm gạt thêm một lớp tro về phía sườn ngoài. “Ta vẫn sẽ bắt ngươi. Chỉ là trước khi có câu trả lời, ta muốn biết kẻ nào đã cố xóa kiếm ký của Lạc tộc.” Tạ Huyền nhìn nàng. “Vậy cô đang dùng ta tìm dấu?” “Ngươi cũng đang dùng ta để biết dấu này là gì.” Nàng đáp lạnh lùng. “Không ai sạch hơn ai.”

Lớp tro cuối cùng bị gạt sang một bên, để lộ hướng của nét kiếm dài. Nó không chỉ xuống con đường họ đang đi. Nó chếch về một khe đá hẹp bên trái, nơi bụi sập mới phủ thành một bức màn xám. Ngay trước khe, trên lớp bụi còn chưa kịp đóng cứng, có một dấu chân duy nhất. Gót vuông. Ba đường khía. Mép dấu còn sắc.

Tạ Huyền nhìn thời gian của lớp bụi, rồi nhìn đá vụn vừa rơi quanh khe. Dấu này không thể có từ mười bảy năm trước. Nó được để lại sau đợt sập gần đây. Người mang kiểu dấu đã ra khỏi núi, hoặc ít nhất đã đi tới cửa phụ này trước họ không lâu. Lạc Thanh Hoài đưa kiếm lên. Lần đầu tiên kể từ lúc gặp nhau, tiếng ngân của thanh kiếm không hướng về cổ cốt trong người Tạ Huyền mà hướng vào khe đá phủ tro. Nàng nói rất khẽ: “Kẻ đó biết kiếm ký của Lạc tộc.” Tạ Huyền siết đoạn dây trong bàn tay phải tê lạnh. Dưới lớp tro của một con đường bị bỏ quên, ván cũ chưa hề kết thúc. Nó chỉ đổi người đứng ở phía bên kia.