Chương 223: Lửa Trong Lòng Bàn Tay - Mỏ Linh Thạch Sụp Đổ

Nửa vỏ nêm trong tay Dương Thạch rung lần thứ ba trước khi Tạ Huyền kịp cho người thứ sáu chui qua khe. Rung động lần này không truyền về phía cửa cũ mà dội ngược từ sâu trong đường vận cốt, men theo những dải huyền thiết trên vách rồi chạm vào đầu gối hắn. Phía trước, A Mộc lập tức gọi vọng lại: “Có một ổ đá. Giống chỗ đặt nêm, nhưng chỉ có nửa hình.” Tạ Huyền không trả lời ngay. Sợi xích trong tay Cố Dã vừa căng thêm một đường, rất nhỏ nhưng đủ làm rãnh thứ ba trên vòng đá của thanh niên lóe trắng. Đối phương không cho họ thời gian tìm hiểu nguồn rung. Hắn đang ép hai nguy cơ cùng lúc, buộc Tạ Huyền hoặc bỏ người phía sau, hoặc bước vào một cơ quan chưa biết phía trước.

“Đưa người thứ sáu qua trước.” Tạ Huyền chặn lời phản đối của ông lão. “Ông không còn sức giữ tải. Ở đây chỉ thêm một người để đá chôn.” Tạ Vân Chi luồn tay dưới nách ông, đẩy từng đoạn qua khe. Tạ Huyền dùng tay trái kê mép đá để vai ông khỏi mắc; bàn tay phải chỉ đặt hờ trên nền, gần như không còn cảm giác. Khi người thứ sáu vừa khuất vào đường hẹp, một mảng trần rơi xuống đúng nơi chân ông vừa rời khỏi, bụi ép qua khe như một hơi thở nóng.

Thanh niên mới là phần khó nhất. Vòng đá sáu rãnh ôm chặt ngực hắn, nửa lõi kẹt bên sườn, sợi xích kéo ngược về cửa sinh. Tạ Huyền nhìn dải huyền thiết sát mép cửa rồi chỉ một mấu cong đã mòn. “Quấn xích qua đó một vòng, không thắt. Dùng nó làm má phanh.” Cố Dã luồn xích qua mấu. Tạ Vân Chi bò sát thanh niên, hai cẳng tay ôm vòng đá; A Mộc ở phía trước nắm dây buộc ngang hông hắn. “Ta kéo.” “Chỉ khi ta gõ. Cố Dã nhả nửa mắt, Vân Chi giữ nghiêng về hai rãnh đã sáng. Không ai được cố nhanh.”

Họ dịch thanh niên từng nửa gang. Tạ Huyền gõ, Cố Dã nhả xích; gõ lần nữa, A Mộc mới kéo. Mỗi khi vòng đá cạ trần, cả nhóm phải dừng đổi góc. Đến lần thứ năm, giọng dưới khe cũ truyền qua sợi xích: “Ngươi vẫn mang tất cả đi?” Tạ Huyền không đáp. Đối phương đổi nhịp ngay sau đó, kéo hai cú ngắn nối nhau. Rãnh thứ ba sáng bừng, rãnh thứ tư lóe lên một đường mỏng.

“Khóa!” Cố Dã ép xích xuống mấu sắt, ma sát rít lên chát chúa. Tạ Vân Chi nghiêng vòng về rãnh thứ ba, còn A Mộc chủ động đẩy thanh niên lùi một tấc để giảm lực. Họ mất quãng đường vừa kiếm được, nhưng rãnh thứ tư tắt trước khi sáng trọn. Tạ Huyền đợi đúng lúc xích chùng rồi gõ hai tiếng. A Mộc giật thanh niên qua mấu trần, Cố Dã nhả thêm nửa mắt. Cuối cùng vòng đá vượt khe; Tạ Vân Chi bò theo, vừa ra tới phía trước đã phải chống trán xuống nền vì hai tay run rẩy.

Chỉ còn Cố Dã và Tạ Huyền ở ngoài cùng. Khung tàn ảnh bị chèn lệch bỗng phát tiếng “cạch”; viên đá giữ ray đã rung ra một nửa. Tạ Huyền không quay vào sửa. “Qua.” Cố Dã nghiến răng: “Ngươi trước.” “Ngươi giữ xích, ta giữ mấu.” Gã chửi nhỏ nhưng vẫn bò vào. Khi vai Cố Dã vừa qua hết, Tạ Huyền đá viên chèn sâu thêm lần cuối. Khung nghiêng hẳn, đồng thời trần phía sau đổ xuống. Luồng khí ép hắn lao về trước; tay phải không chống được, hắn chỉ kẹp khuỷu trái vào dải huyền thiết và trượt qua nền đá.

A Mộc cùng Cố Dã kéo hắn khỏi vùng bụi. Khi Tạ Huyền ngẩng lên, Dương Thạch đang quỳ cách đó hơn một trượng, nửa vỏ nêm áp vào một hõm đá ngang ngực. Hõm ấy đúng là chỉ mang nửa đường cong, nhưng bên trong không có lỗ khóa. Một dải đen mảnh chạy từ mép hõm xuống nền rồi tách thành ba nhánh, giống dầu khô hơn là linh văn. Trên vách có dấu cánh xương đã mòn, dưới dấu là bốn cổ tự bị bụi che quá nửa. Dương Thạch rút nêm ra ngay khi thấy Tạ Huyền. “Nó không hút nêm vào. Nó rung theo mấy dải sắt trong vách. Nhưng ta vừa chạm vào thì đá phía trước lún xuống.”

Tạ Huyền bò tới, cạo chút lớp đen ở nhánh ngoài rồi đưa sát mũi. Mùi dầu cũ lẫn khoáng cháy. Đây không phải trận văn dẫn linh lực mà là hỏa dẫn kiểu thợ mỏ, chỉ khác ba nhánh đều chui vào các gân chịu lực. Hắn gõ từng gân: nhánh trái trả âm đầy, nhánh phải rỗng một đoạn, nhánh giữa mất tiếng ngay sau hõm nêm. “Ổ nêm không mở cửa.” Hắn nói. “Nó là cầu nối cho hỏa tuyến. Nửa vỏ này được để lại để giữ đường khi một nhánh bị cắt.”

Dương Thạch nhìn đường nứt đã chạy gần hết nửa vỏ nêm. “Cắm vào, nó có thể vỡ.” “Không cắm hết.” Tạ Huyền chỉ phần cạnh cong còn nguyên. “Chỉ cần chạm hai đầu đường dầu.” Một tiếng rền mới vọng tới. Đá dưới người bảo vệ và đứa trẻ tụt xuống nửa đốt tay. A Mộc lập tức kéo họ sang phần nền còn chắc, nhưng trước mặt không còn chỗ lùi nhiều. Phía sau, sợi xích của thanh niên lại căng. Rãnh thứ ba vẫn sáng mờ, chứng tỏ kẻ dưới khe chưa nhả tải. Họ không thể đứng chờ cơ quan tự ổn định.

Tạ Huyền nhìn bàn tay phải của mình. Các ngón gần như không đáp lại. Hắn đổi sang tay trái. Vai trái vừa tì vách ở khung tàn ảnh vẫn đau như có đá chèn trong khớp, nhưng cảm giác ở lòng bàn tay còn nguyên. “Dương thúc, giữ nêm đúng góc. Vân Chi, nhìn ba nhánh dầu. Nhánh nào sáng quá nhanh thì báo ngay. Cố Dã giữ xích, nhưng đừng ghì chết. A Mộc đưa người bị thương sát gân trái.” Hắn ngừng một nhịp, ép hơi thở xuống. “Ta chỉ châm một đường lửa. Không mở gì cả.”

Cốt Hỏa Quyết được hắn vận ở mức thấp nhất. Chỉ một sợi nóng bò từ ngực qua vai trái rồi tụ vào lòng bàn tay. Huyền Cốt Quy Tức lập tức chao mạnh, cổ họng dâng vị tanh. Tạ Huyền cắt chu kỳ ngay khi chấm lửa đỏ tối vừa hiện, chấp nhận cơn đau chạy ngược lên bả vai thay vì để cổ cốt nhận thêm một vòng kích thích. Ngọn lửa chỉ bằng hạt đậu, nhưng lớp dầu khô dưới hõm đá vừa chạm nhiệt đã sáng lên.

Lửa chạy sát nền, không bùng cao. Nhánh trái đỏ trước, nhánh phải theo sau, riêng nhánh giữa tắt đúng tại khe nứt sau ổ nêm. “Giữa đứt!” Tạ Vân Chi nói. Dương Thạch lập tức xoay nửa vỏ nêm thêm một góc. Mép kim loại nối hai vệt dầu như một chiếc cầu cong. Tạ Huyền áp lòng bàn tay xuống đầu còn lại. Lửa men qua lớp gỉ trên vỏ nêm. Một tiếng nổ nhỏ vang trong kim loại, đường nứt trên nêm mở thêm đến tận khe chữ V, nhưng ngọn lửa đã vượt qua. Nhánh giữa sáng lên phía bên kia.

Ba gân đá đồng thời phát tiếng trầm. Một khối đối trọng ẩn trong vách rơi xuống nửa thước, kéo thanh chống ngang từ dưới nền bật lên. Thanh chống không đẩy trần cao hơn; nó ghim gân giữa vào gân trái, chuyển tải khỏi đoạn đang nứt. Đường vận cốt ngừng lún. A Mộc đưa người bảo vệ và đứa trẻ qua trước, Dương Thạch giữ nêm, Tạ Vân Chi cùng thanh niên dịch theo sau.

Khi nhóm rút qua thanh chống, đối phương kéo xích lần nữa. Mấu phanh bật khỏi vách, sợi xích quất ngang nền và kéo Cố Dã trượt về khe sập. Tạ Huyền không chụp bằng tay phải. Hắn đá sợi dây quanh hông Cố Dã vào chân thanh chống, dùng nó làm neo. A Mộc và Tạ Vân Chi cùng kéo đầu dây phía trong, còn hắn giữ nút trượt bằng bàn tay trái đang cháy rát. Cố Dã bò được vào đúng lúc phần ray sau lưng gãy sập. Khung tàn ảnh bị đá chôn, còn nửa vỏ nêm phát tiếng rắc; một mảnh nhỏ ở khe chữ V vỡ ra và kẹt lại trong hõm đá.

Trong vài hơi thở, đường vận cốt yên đến mức nghe rõ tiếng mọi người thở. Tạ Huyền khép bàn tay trái. Chấm Cốt Hỏa tắt, để lại một vệt phồng đỏ giữa lòng bàn tay. Tay phải vẫn tê lạnh, tay trái lại bỏng rát; hai cánh tay của hắn giờ không bên nào còn dùng được như bình thường. Cố Dã nằm ngửa trên nền, cười khan một tiếng rồi ho. “Lần sau có đường nào không cần ngươi đốt tay không?” “Có.” Tạ Huyền nhìn phần trần vừa sập sau lưng. “Đường chết.” Cố Dã không cười nữa.

Giọng kẻ dưới khe truyền qua sợi xích vẫn căng giữa đá vụn: “Cuối cùng ngươi vẫn dùng lửa.” Tạ Huyền nhìn ba nhánh hỏa tuyến và nhận ra nhánh giữa không dừng ở thanh chống. Một vệt đỏ đang bò sâu về phía trước, xa hơn phần dầu họ đã kiểm tra. Tàn ảnh, nửa vỏ nêm, con đường giữ cho người mang cốt — tất cả đều ép hắn tới đúng nơi phải châm ngọn lửa. “Ngươi muốn lửa nhận đường.” Bên kia im một nhịp rồi đáp: “Cơ quan không hỏi ngươi dùng nó để cứu ai.”

Tạ Huyền không phủ nhận. Hắn đã chọn giữ người sống và cái giá là đánh thức một phần cơ quan sâu hơn. Nhưng lựa chọn ấy vẫn là của hắn, không phải của kẻ đang kéo xích. “Vậy ngươi cũng nên nhớ,” hắn nói, “cơ quan nhận lửa không có nghĩa người giữ lửa nhận lệnh.” Không có tiếng đáp. Chỉ có vệt đỏ phía trước chạy nhanh hơn. Nó bò qua một khúc cong, leo lên mặt một phiến đá kín mà trước đó ai cũng tưởng chỉ là vách mỏ, rồi tách thành hình một bàn tay năm ngón.

Dương Thạch buông nửa vỏ nêm đã mất một mảnh, nhìn phiến đá. Hơi nóng rất nhẹ phả qua khe ghép. Không phải gió từ mặt đất. Nó đi từ dưới lên. Bụi trên bốn cổ tự dưới dấu cánh xương rơi dần, để lộ ba chữ đầu: “Huyền Thạch Cốt…” Chữ cuối còn nằm sau lớp đá chưa mở. Phiến đá chỉ trượt xuống đúng một ngón tay rồi dừng, đủ để lộ phía sau không phải đường ra khỏi mỏ mà là những bậc đá đi chếch xuống sâu hơn. Trên bậc đầu tiên, một chấm lửa đỏ tối vừa sáng lên, cùng màu với ngọn Cốt Hỏa đã tắt trong lòng bàn tay Tạ Huyền.