Chương 72 - Chương 72: Dao Trong Tay Áo

Tiếng then cửa bật lên khi ngoài sân còn chưa dứt hồi trống cuối canh tư. Hai nữ quan Phượng Nghi điện bước vào trước, theo sau là một nữ lại Ty Lễ cầm thẻ niêm và một cung nữ bưng chậu nước ấm. Họ đặt lên phản bộ áo vải xám sạch, bảo A Tịch thay áo ngoài để vào đại thẩm. Nữ lại Ty Lễ ngăn họ tháo áo trong, viện rằng vết thương đã được ghi vào biên bản, nếu lớp cao bật miệng thì không ai chịu nổi trách nhiệm. Nhờ vậy, bản lời khai gốc của Tần Quý phi vẫn nằm sát da nàng, còn tờ nhận tội gấp tư vẫn giấu trong lớp lót cũ.

Khi cung nữ kéo thẳng ống tay trái của áo mới, A Tịch cảm thấy một đoạn vải gần khuỷu tay nặng hơn bên phải. Nàng từng giặt và vá áo nhiều năm, biết rõ đường may mới cọ vào da thế nào. Mũi chỉ ở mép trong quá sít, mặt vải còn dấu tay vừa miết, bên dưới là một vật mỏng, cứng và lạnh. Nàng không nhìn xuống. Chỉ đến khi được dìu ra hành lang, vật ấy trượt thấp hơn, đầu nhọn chạm vào xương cổ tay. Hình dáng đó chỉ có thể là một lưỡi dao.

Cửa gian bên mở cùng lúc. Giang Nhược bị đưa ra giữa hai thị vệ, bàn tay phải quấn băng dày và buộc vòng đồng để hạn chế cử động. Hai hàng áp giải chỉ giao nhau trong khoảnh khắc trước khi rẽ về hai đầu hành lang. Giang Nhược nhìn thẳng A Tịch, nói rất thấp: “Nàng đã hứa.” A Tịch giữ bước chân đều, đáp: “Ta nhớ.” Lần nói dối thứ hai đau hơn lần đầu, bởi giờ nàng đã biết rõ mình muốn sống để trả lời người kia bằng một đời khác.

Đại thẩm đặt tại chính đường phía đông Ty Lễ. Bàn Ty Lễ ở giữa, Nội đình ngồi chếch bên phải, phía sau rèm trúc trên bậc cao là ghế của Hoàng hậu. Trên nền bày bốn tấm đệm quỳ, nhưng khi A Tịch bị dẫn vào chỉ một tấm được dùng. Bạch Đào, dược nô và Giang Nhược đều chưa xuất hiện. Những chỗ trống giống như đã được giữ sẵn cho người có thể bị kéo vào cùng một tội.

Viên quan Ty Lễ đọc các cáo buộc: giả mạo thân phận, dùng tên người chết, tự ý vào Ty Dược, giữ mật vật, truyền tin và cản trở Nội đình. Khi được hỏi có lời trình hay không, A Tịch lấy tờ giấy gấp tư từ áo trong, đặt lên khay gỗ và nhận đó là bản tự khai. Viên quan đọc hết, đóng niêm riêng rồi nói: “Một người muốn nhận hết không có nghĩa hành động của người khác chưa từng xảy ra.” Sau rèm, Hoàng hậu hỏi vì sao còn kéo dài. Ông chỉ cúi đầu: “Thần phải hỏi đủ, tránh một người dùng cái chết che tội cho nhiều người.”

Vấn mục lập tức tách từng việc. A Tịch nhận mình uy hiếp Giang Nhược che thân phận, nhưng khi hỏi ai kiểm cặn thuốc, ai đối chiếu nét mực, ai giữ tro giấy có dấu ấn, nàng không thể thay tên người đã trực tiếp làm. Đến lúc thư lại đọc bản khai riêng của Giang Nhược, kế hoạch của A Tịch bắt đầu rạn. Giang Nhược khai đã tự quyết định im lặng, tự kiểm thuốc vì nghi đơn bị tráo, tự giữ bệnh án và tự từ chối rời cung theo xe thuốc. Nàng còn ghi rõ A Tịch nhiều lần muốn gạt nàng khỏi nguy hiểm nhưng nàng vẫn ở lại.

“Nữ thái y đã tự nhận từng việc,” viên quan nói. “Ngươi vẫn cho rằng nàng bị ép sao?” A Tịch nhìn xuống đường gạch đang rung nhẹ trong cơn sốt. “Nàng biết ta điều tra thuốc và bệnh án. Nàng không biết toàn bộ nguồn bản lời khai, không ra lệnh truyền tin, không quyết định đưa nhân chứng đi theo xe. Phần nàng biết và phần nàng làm phải xét riêng.” Nàng không cứu được Giang Nhược bằng cách xóa lựa chọn của nàng; bản tự nhận tội vừa nộp đã không còn là con đường thẳng như A Tịch tưởng.

Nội đình chuyển sang hỏi Tạ Uyển Nghi. A Tịch nói nàng chỉ biết tuyến vận chuyển có thể dùng để giấu người, chưa từng thấy Tạ Uyển Nghi lên xe. Người của Hoàng hậu lập tức viện việc bãi tiêu dược không tìm thấy nhân chứng để gọi toàn bộ tuyến ấy là suy đoán. Viên quan Ty Lễ đặt bản sao lệnh điều chuyển lên bàn, nhắc rằng lệnh được ban sau lúc khám xe bắt đầu chưa đầy một tuần hương, người thay thế không tới và căn nhà sau bãi vừa đổi khóa. Ông không gọi đó là chứng cứ Tạ Uyển Nghi đã ra ngoài, nhưng cũng không cho phép gọi là chuyện bịa.

A Tịch yêu cầu đưa Bạch Đào và dược nô ra đối chứng, đồng thời mở niêm sổ khí cụ, nửa phiếu xe và kết quả tro giấy. Hoàng hậu nói những người ấy đang bị xét riêng vì truyền vật cấm, chưa thể đưa vào. Lời đáp đúng khuôn phép nhưng khóa đại thẩm ở đúng nơi bà muốn: nhân chứng vắng mặt, vật chứng bị chia nhỏ, còn người giữ bản gốc phải tự chứng minh mình không dựng chuyện.

“Bản gốc ở đâu?” Hoàng hậu hỏi. A Tịch đáp: “Khi người làm chứng được đưa đến và chuỗi niêm đủ mặt, nô tỳ sẽ giao.” Sau rèm vang lên một tiếng cười rất nhẹ. “Ngươi quỳ trong điện này mà vẫn muốn đặt điều kiện?” “Nô tỳ chỉ không để thêm một tờ giấy biến mất trước khi có người cùng nhìn thấy.”

Rèm trúc được vén lên. Hoàng hậu Ôn thị bước ra trong áo màu huyền sẫm, không nổi giận cũng không cần nâng giọng. Bà đi xuống hai bậc, dừng trước A Tịch vừa đủ một sải tay, như muốn tự nhìn rõ người cung nữ đã sống qua lửa và sổ chết. “Ngẩng lên.” A Tịch làm theo. Hoàng hậu nhìn đai áo quanh sườn nàng rồi nói: “Ngươi giấu giấy dưới vết thương, phải không?”

Bàn tay A Tịch trong ống tay khẽ co. Móng ngón cái chạm đúng đường chỉ mới. Nàng miết theo mép trong, nhận ra ba mũi khóa ngắn, kiểu khâu tạm một vật vào lớp lót để sau đó rạch ra. Nhân lúc mọi ánh mắt đều hướng lên Hoàng hậu, nàng dùng móng tay chai tách mũi chỉ đầu tiên. Sợi chỉ đứt không thành tiếng. Một mép lụa sáp trượt vào lòng bàn tay, bọc lấy lưỡi thép mỏng như lá liễu, không cán và không dấu xưởng.

Con dao không được giấu để nàng dùng. Nó được khâu kín ở nơi một cuộc khám áo sau đại thẩm chắc chắn sẽ tìm thấy. Khi ấy, dù bản gốc có thật, A Tịch vẫn thành kẻ mang hung khí tới trước phượng giá; mọi lời khai có thể bị gọi là cái cớ che một vụ hành thích. Người chuẩn bị áo muốn một tội danh lớn hơn và dễ giết người hơn tất cả những trang bệnh án.

Nhưng họ đã khâu dao vào tay áo của một cung nữ từng sống bằng việc vá từng đường chỉ rách. A Tịch mở được nó trước lúc bị phát hiện. Lưỡi thép nằm trọn trong lòng bàn tay, lạnh đến mức át cả cơn sốt. Hoàng hậu ở gần đến nỗi nàng nhìn thấy mạch máu mảnh nơi cổ, ngay trên mép áo. Chỉ cần rút tay và đâm một lần, hai thị vệ phía sau sẽ không kịp ngăn mũi dao đầu tiên.

Trong khoảnh khắc, A Tịch nghe lại tiếng Tố Liên ho giữa đêm, tiếng mái lãnh cung đổ trong lửa, tiếng Lục ma ma thở đứt quãng khi cố giữ lời khai cuối. Một nhát dao có thể kết thúc người đứng sau mọi lần xóa dấu. Dù nàng bị chém chết ngay sau đó, Hoàng hậu cũng không còn ngồi sau rèm điều khiển ai. Ý nghĩ ấy không ồn ào; nó sáng và thẳng như chính lưỡi thép trong tay.

Hoàng hậu cúi xuống thêm một chút. “Giao bản gốc, nhận rằng những người khác bị ngươi lôi kéo, bổn cung có thể để Ty Lễ xét từng người theo tội riêng.” A Tịch biết đó không phải lời tha. Nếu giấy vào tay Phượng Nghi điện trước khi nhân chứng xuất hiện, Giang Nhược vẫn có thể bị giữ vì che giấu, Bạch Đào vẫn bị xử vì truyền tin, còn nàng sẽ chết với bản tự nhận tội đã đóng niêm. Nhưng nếu con dao đi vào cổ người trước mặt, ít nhất kẻ chủ mưu sẽ không còn ngày mai để ra lệnh.

Ngón tay nàng khép quanh lớp lụa sáp, xoay lưỡi dao về đúng hướng. Nàng đo vị trí thị vệ bằng tiếng giáp cọ phía sau, đo khoảng trống giữa hai lớp cổ áo. Cơ thể yếu đến mức quỳ cũng khó, nhưng một lần lao tới không cần nhiều sức. Chỉ cần nàng chấp nhận sau nhát dao ấy sẽ không còn lời khai, không còn tên thật, không còn y quán có khói bếp buổi sớm.

Cửa chính đường mở. Giang Nhược bị dẫn vào, không phải để đối chứng mà vì Nội đình xin nhập hai lời khai thành một án đồng mưu. Nàng quỳ xuống tấm đệm bên trái A Tịch, bàn tay bị thương giữ sát ngực. Thấy A Tịch tái nhợt và ống tay trái căng bất thường, ánh mắt Giang Nhược dừng lại. “A Tịch,” nàng gọi khẽ, “nàng đang giấu gì?”

Một thư lại Nội đình đọc điều khoản xử người mang khí giới vào nơi đại thẩm: nếu có ý hành thích người chủ tọa hoặc người dự thẩm, mọi kẻ đã cùng che giấu, truyền tin, giữ vật chứng đều bị xét theo án đồng mưu trước khi tách tội khác. Từng chữ rơi xuống như đã được chuẩn bị cho con dao chưa ai nhìn thấy. A Tịch hiểu vì sao Giang Nhược bị đưa vào đúng lúc này. Chỉ cần lưỡi thép bị tìm thấy, toàn bộ mạch án có thể đổi tên.

Hoàng hậu vẫn đứng trong tầm tay. Giang Nhược quỳ cách nàng chưa đầy hai bước, không biết lưỡi dao đang ép vào lòng bàn tay A Tịch đến rớm máu. Chỉ một nhát, nàng có thể lấy mạng người đã giết Tố Liên và chôn bao nữ nhân dưới những tờ bệnh án sửa lại. Cũng chỉ một nhát ấy, Giang Nhược sẽ bị buộc vào tội hành thích trước khi kịp nói về thuốc, tro giấy hay lời hứa sống cùng nàng.

A Tịch giữ nguyên bàn tay trong tay áo. Mũi dao đã hướng thẳng vào cổ Hoàng hậu, còn câu hỏi của Giang Nhược vẫn treo giữa điện. Lần đầu tiên từ khi bước ra khỏi đám cháy, nàng thật sự có thể đổi một mạng lấy một mạng. Chỉ đến lúc ấy nàng mới nhìn rõ cái giá: nhát dao này không chỉ giết người trước mặt, nó sẽ ký tên Giang Nhược vào án chết.