Chương 59 - Chương 59: Một Mạng Đổi Một Mạng

Con dao nhỏ bật khỏi mép khay một tiếng khô khốc. Lưỡi dao vốn chỉ dùng cắt chỉ thuốc, mỏng và ngắn, nhưng trong căn phòng đầy giấy ẩm và khói than, âm thanh ấy khiến tất cả cùng im. A Tịch nắm chuôi dao bằng bàn tay lạnh ngắt. Máu dưới lớp băng bên sườn vẫn đang thấm ra, từng nhịp đau kéo hơi thở nàng ngắn lại, nhưng lời Thường công công vừa nói còn sắc hơn lưỡi thép: thuốc an thần bị tăng liều là lệnh của ta. Người dọn xác cũng là người của ta. Giang Nhược giữ cổ tay nàng, không kéo mạnh, cũng không nói ngay. Hai ngón tay nàng đặt đúng chỗ mạch đập, như thể chỉ cần ép thêm một chút là có thể chặn luồng nóng đang chạy từ ngực A Tịch xuống bàn tay cầm dao.

Thường công công nhìn hai người, ánh mắt dừng trên vết máu mới thấm qua áo A Tịch rồi chuyển sang lưỡi dao. Hắn không lùi. Trái lại, hắn hơi nghiêng người về phía trước, để khoảng cách giữa cổ mình và mũi dao chỉ còn chưa đầy ba bước. “Ngươi đã tìm ta lâu như vậy,” hắn nói. “Người chết phải có người trả. Ta ở đây, dao cũng ở tay ngươi. Còn đợi gì?” Ngoài cửa, tiếng chân dồn lại thành một lớp nặng. Có người đọc lệnh thu hồi mật sổ của Nội đình, giọng cao và gấp, sau đó yêu cầu tháo ấn Trường Xuân. Hai nội thị của Mẫn Chiêu nghi đáp rằng lệnh tạm giữ chưa hết một khắc. Tiếng tranh cãi chỉ kéo dài vài câu rồi đổi thành tiếng kim loại chạm vào then cửa. Người bên ngoài không định chờ.

A Tịch nhìn thấy trong sự bình tĩnh của hắn một cái bẫy. Nếu nàng giết hắn ngay tại gian hong giấy, người phá cửa bước vào sẽ chỉ thấy một cung nữ đã ghi tên chết cầm dao, một nữ thái y đứng cạnh, một quản sự Nội đình đổ máu bên hai cuốn mật sổ. Trang gốc, bản chép mới, lời khai của lão nội giám đều có thể bị biến thành chứng cứ cho một vụ ám sát. Thường công công không cần sống để thoát tội; chỉ cần chết đúng chỗ, hắn vẫn có thể kéo mọi thứ xuống cùng mình. Nàng hiểu, nhưng hiểu không làm bàn tay nàng buông ra. Trong đầu A Tịch không còn gian hong giấy. Nàng thấy chiếc phản gỗ lạnh ở lãnh cung, thấy môi Tố Liên tím nhợt, thấy bàn tay từng giấu cho nàng nửa cái bánh khô nằm bất động bên mép chăn. Khi ấy nàng đã quỳ rất lâu, không dám gọi lớn, không dám chạy đi tìm người, chỉ biết nhìn hơi thở cuối cùng rời khỏi người tỷ tỷ như một sợi khói.

“Ngươi đã đứng nhìn nàng chết?” A Tịch hỏi, giọng thấp đến mức gần như không còn âm. Thường công công đáp sau một nhịp rằng hắn không cần đứng nhìn, chỉ cần có người báo khi Tố Liên tắt thở. Hắn xoay thêm một hạt gỗ rồi nói nàng vốn có thể sống, chỉ cần giao bản sao bệnh án và quên những gì đã thấy. “Người trong lãnh cung thường lầm tưởng giữ được một tờ giấy là giữ được mạng.” Cổ tay A Tịch giật mạnh. Giang Nhược phải dùng cả hai tay mới giữ được nàng. Mũi dao vạch qua không khí, dừng cách ngực Thường công công một gang. Hắn vẫn không tránh, chỉ nhìn A Tịch như chờ nàng bước nốt phần đường còn lại.

“Ghi lại.” Giang Nhược đột ngột nói với thư lại. Nàng vẫn giữ tay A Tịch, giọng không cao nhưng từng chữ rõ ràng. “Giờ nào, ai có mặt, hai cuốn sổ ở tình trạng nào, trang ba mươi bảy bị sửa những gì. Viết hai bản. Một bản đóng dấu Ty Lễ, một bản giao Trường Xuân.” Thư lại lắc đầu theo phản xạ, nói mình không có quyền. Giang Nhược cắt ngang: “Ngươi đã đọc số trang cho người ta chép. Cửa mở ra, họ cần một kẻ nhận việc sửa sổ. Thường công công có thể nói ngươi tự ý, lão nội giám có thể nói ngươi ép. Ngươi không viết, người bị giữ đầu tiên chính là ngươi.” Lời ấy không phải dọa suông. Thư lại nhìn sang Thường công công, nhưng hắn không hề nhìn lại. Cuối cùng người kia run rẩy kéo giấy, chấm bút và bắt đầu viết.

Giang Nhược nói tiếp, nhanh hơn tiếng đập cửa: “Trang gốc bọc bằng giấy dầu. Mảnh thẻ và bản in mực tách riêng. Không để ba vật ở cùng một chỗ.” Nàng hất mắt về khe lấy tro thấp dưới chân tường. Một nội thị Trường Xuân đang ở phía ngoài, chỉ cách họ một tấm nắp sắt. “Khi bản ghi thứ nhất đóng dấu xong, đẩy qua khe cùng bản in mực. Bảo họ mang thẳng về cho Mẫn Chiêu nghi, không dừng ở Dược Môn.” A Tịch nghe từng câu, biết Giang Nhược đang dựng con đường sống cho chứng cứ. Nàng cũng biết mỗi nhịp trôi qua là cơ hội cuối để lưỡi dao chạm vào người đã giết Tố Liên. “Buông ta ra,” nàng nói. Giang Nhược đáp ngay: “Không.”

“Hắn nhận rồi.” A Tịch siết chuôi dao đến đau buốt. Giang Nhược giữ nguyên tay nàng: “Hắn nhận phần hắn muốn nhận. Hắn đang chờ ngươi biến lời nhận ấy thành một xác chết không thể hỏi tiếp.” Thường công công bật cười rất khẽ, khen nữ thái y hiểu chuyện, rồi đổi giọng: “Nhưng các ngươi còn bao nhiêu thời gian để hỏi? Tạ Uyển Nghi đã đổi xe. Trong hai xe thuốc rời lớp tường thứ hai, một xe chở bà ta, một xe chở thứ khiến các ngươi tưởng bà ta còn sống. Người biết dấu buộc trên càng xe chỉ có ta.” A Tịch quay phắt lại. Hắn đã nói đúng vào nơi nàng không thể bỏ mặc. Giết hắn có thể đồng nghĩa mất dấu Tạ Uyển Nghi; không giết, có thể để hắn sống đủ lâu đổi lời, giết nhân chứng và xóa nốt phần chứng cứ còn lại.

Bản ghi thứ nhất vừa viết xong. Thư lại đóng con dấu nhỏ của Ty Lễ, tiếng son ấn chạm giấy nghe nặng như một lời nhận tội. Giang Nhược dùng chân kéo tấm nắp khe tro. Bên ngoài có bàn tay thò vào. Nàng nhét bản ghi và tờ giấy hút thuốc qua trước, rồi đưa mảnh thẻ số ba mươi bảy sau cùng. “Tách người mang,” nàng dặn. “Một người cầm giấy, một người cầm thẻ.” Hai nội thị ngoài cửa lập tức chia nhau rời đi. Tiếng bước chân tách khỏi đám đông cho thấy ít nhất một phần chứng cứ đã ra khỏi gian phòng. Thường công công thôi xoay chuỗi hạt. Lần đầu tiên nét bình thản trên mặt hắn mỏng đi.

Hắn nhìn lão nội giám. Chỉ một cái nhìn ấy cũng đủ khiến lão chồm lên định chụp trang gốc. Giang Nhược không thể rời tay A Tịch, nên quát thư lại giữ lại. Hai người giằng nhau bên mép bàn, nghiên mực đổ xuống, nước đen tràn qua trang sổ mới. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Thường công công đứng dậy. Hắn không chạy về phía cửa mà bước thẳng tới A Tịch. “Ngươi muốn biết Tố Liên đã nói gì trước khi chết không?” hắn hỏi. Giang Nhược nói ngay: “Đừng nghe.” Nhưng A Tịch đã nhìn hắn.

“Nàng ta gọi tên ngươi.” Thường công công dừng ngay trước mũi dao. “Nàng ta xin người của ta đừng tìm ngươi. Đến hơi cuối cùng vẫn nghĩ có thể lấy mạng mình đổi cho ngươi một con đường sống.” Một thứ gì đó trong A Tịch đứt hẳn. Nàng xoay cổ tay theo hướng Giang Nhược đang giữ, dùng chính cơn đau ở sườn làm lực lao tới. Lưỡi dao lướt khỏi bàn tay cản, đâm xuyên lớp áo tro ở ngực Thường công công. Hắn lùi nửa bước; mũi dao đã chạm tới da, để lại một đường đỏ mảnh ngay dưới xương quai xanh. Chỉ cần A Tịch dồn thêm một tấc, lưỡi thép sẽ đi sâu vào nơi không thể cứu.

Giang Nhược chen vào giữa họ. Bàn tay nàng nắm thẳng lấy lưỡi dao. Máu lập tức trào qua kẽ ngón, nhỏ xuống trang biên mục còn chưa khô. A Tịch khựng lại, nhưng không buông chuôi. Giang Nhược cũng không buông lưỡi. Hai người đứng sát đến mức A Tịch nhìn thấy mồ hôi lạnh ở thái dương nàng, nhìn thấy sự giận dữ bị nén dưới đôi mắt vốn luôn tỉnh táo. “Tránh ra,” A Tịch nói, giọng run lần đầu tiên. “Ngươi đâm tiếp đi,” Giang Nhược đáp. “Lưỡi dao phải xuyên qua tay ta trước.”

Then cửa ngoài bật lên một tiếng lớn. Gỗ nứt dọc, dấu son Trường Xuân rơi xuống nền. Người của Phượng Nghi chỉ còn một lần phá nữa là vào được. Thường công công đứng sau vai Giang Nhược, vết xước ở ngực thấm một chấm máu, nhưng khóe môi hắn đã trở lại bình thản. Hắn đã gần đạt được điều mình muốn: một cái chết hoặc một vết thương đủ biến kẻ giữ chứng cứ thành hung thủ. Giang Nhược không quay đầu nhìn hắn. Nàng chỉ nhìn A Tịch, bàn tay vẫn siết lưỡi dao đến máu chảy thành dòng. “Tố Liên dùng mạng giữ cho ngươi sống,” nàng nói. “Không phải để ngươi mang mạng ấy trả lại cho kẻ giết nàng.”

A Tịch nghe rõ từng chữ, nhưng cơn đau trong ngực không chịu lùi. Nàng muốn nói mạng mình vốn không đáng gì, muốn nói từ ngày Tố Liên chết nàng đã chỉ còn một việc phải làm. Thế nhưng bàn tay đang chảy máu trước mặt khiến mọi lời đều mắc lại. Giang Nhược đã đứng giữa nàng và lưỡi dao không phải để cứu Thường công công. Nàng đứng đó để ngăn A Tịch trở thành người chết cuối cùng trong vụ án của Tố Liên. Tiếng phá cửa thứ hai vang lên. Giang Nhược rút lưỡi dao khỏi tay A Tịch, ném nó xuống chậu than đã tắt. Kim loại chạm nước phát ra một tiếng xèo mỏng. Rồi nàng đứng chắn hẳn giữa hai người, như thể đặt chính mình làm ranh giới cuối cùng.

“Một mạng đổi một mạng?” Giang Nhược nói, giọng lạnh đến đau. “Muốn lấy mạng ngươi đi đổi, trước hết phải bước qua ta.”