Chương 88: Nghiệm Lại Trước Triều

“Ba năm trước, chính ở trước mặt người này, ta nghe câu ‘tử tịch đi trước’.”

Văn lại không viết ngay chữ cuối. Ông ngẩng lên nhìn quan chủ thẩm, chờ xác nhận có cần đổi “chính ở trước mặt” thành một câu mềm hơn hay không. Quan chủ thẩm không nhìn Từ Kính. “Ghi nguyên lời.”

Đầu bút hạ xuống. Hạ Tố Nương đứng dưới hai ngọn đèn còn cháy giữa ban ngày, hai bàn tay siết vào nhau đến trắng bệch. Từ Kính không cười nữa. Ông chỉ hỏi: “Ba năm trước, ở đâu?”

Hạ nuốt khan. “Sân sau của nha đường Đông Liễu.”

“Ai gọi ta là Từ thị lang?”

“Một người mặc áo lại dịch đứng cạnh cửa.”

“Ngươi biết tên người ấy?”

“Không.”

“Ngươi có nghe ta nói tên ngươi không?”

Hạ im một nhịp. “Không.”

“Có nghe ta bảo ai phải giết ngươi?”

“Không.”

“Có nghe ta bảo sửa hộ tịch của ngươi?”

“Không.”

Từng chữ “không” rơi xuống, gian công đường càng yên. Kỷ Hòa ở phía sau khẽ ngẩng đầu. Lục Thanh nhìn thấy bả vai Hạ run, nhưng người đàn bà vẫn đứng nguyên chỗ. Nàng không cố lấp những khoảng trống để lời mình mạnh hơn.

Từ Kính quay sang quan chủ thẩm. “Vậy lời này chỉ chứng minh nàng ta từng nghe một câu nói không rõ đối tượng, trong một nơi nàng ta không biết ai đang làm việc gì. Chỉ vì hôm nay nhìn thấy ta, nàng ta mới gắn câu ấy lên người ta.”

“Không.” Hạ nói.

Từ Kính nhìn lại.

Hạ hít vào rất chậm. “Trong biên bản bảo hộ trước khi gặp ngài hôm nay, ta đã nói người trong sân gọi là Từ thị lang. Ta cũng đã nói câu ấy. Đại nhân có thể bảo ta nhớ sai. Nhưng không thể bảo ta vừa nhìn thấy ngài mới nghĩ ra.”

Quan chủ thẩm gõ nhẹ ngón tay lên án. “Phần ấy đã đối niêm từ trước. Ghi: nhân chứng không nghe lệnh giết hay lệnh sửa hộ tịch, nhưng câu nói và danh xưng đã có trong lời khai trước khi đối diện Từ đại nhân.”

Thanh lên tiếng: “Xin thêm một câu. Chưa xác định câu ‘tử tịch đi trước’ nói về Hạ Tố Nương hay người khác.”

Từ Kính nhìn nàng. “Lục ngỗ tác lại tự cắt bớt lời giúp ta?”

“Ta cắt phần chứng cứ không có.”

Một thoáng rất mỏng lướt qua mặt ông. Không phải tức giận. Gần như là thất vọng vì nàng vẫn không chịu bước vào chỗ ông đã dọn sẵn.

Ngoài hiên, tiếng trống báo giờ vọng qua mái ngói. Sắp tới giờ Thìn.

Thuộc quan Hình bộ lập tức bước ra. “Đại nhân, công văn nhận Kỷ Hòa kiểm thân—”

“Chưa tới giờ.” Quan chủ thẩm chặn lại. “Và lời Hạ chưa đọc lại xong.”

Từ Kính không tranh câu ấy. Ông nhìn đèn công đường rồi nói rất nhẹ: “Một nha môn giữ người của Hình bộ, lấy lời một người tử tịch, lại để một ngỗ tác bị đình chức dẫn câu hỏi. Nếu đại nhân thật sự cho rằng những thứ này đủ chạm đến Hình bộ, sao không đưa thẳng ra trước triều?”

Câu nói không lớn. Nhưng Thanh nghe rõ cái bẫy. Ở đây, quan chủ thẩm còn có thể giữ từng dòng trong phạm vi vụ án. Trước triều, nàng sẽ không chỉ bị hỏi chứng cứ. Nàng sẽ bị hỏi vì sao một nữ ngỗ tác từng lấy vật chứng của chính án chị mình còn dám đứng nói về đôi tay sạch.

Quan chủ thẩm cũng hiểu. Ông nhìn Từ Kính. “Từ đại nhân muốn xin đối trước triều?”

“Ta chỉ muốn mọi người cùng nghe một tiêu chuẩn.”

“Được.”

Lần đầu tiên từ đầu buổi, Từ Kính hơi khựng.

Văn lại đọc lại lời Hạ. Nàng sửa một chỗ: không “đứng trong sân” mà “đứng sau cánh cửa kho hé mở”. Sau khi điểm chỉ, Hạ được đưa trở lại phòng bảo hộ. Quan chủ thẩm lập tờ trình khẩn xin tạm hoãn việc giao Kỷ Hòa đến khi phần đối chất trước triều kết thúc; công văn Hình bộ vẫn còn hiệu lực, chỉ bị treo trong thời gian nghị án.

Trên xe tới sân nghị triều, Dao nhìn bàn tay phải của Thanh đặt trên đầu gối. “Lần này nàng định dùng gì?”

“Không dùng mảnh dây.”

Dao gật. “Tốt.”

Đại triều chưa tan. Quan chủ thẩm được phép trình phần phục tra trước nhóm quan đang nghị hình sự, có người của Hình bộ, Đại lý và ngự sử làm chứng. Đỗ Mạnh ở lại nha môn giữ hai nhân chứng; Tang Ngọc chỉ kịp buộc lại băng vai cho Thanh trước khi nàng đi.

Thanh bị giữ ngoài vạch dành cho quan viên. Khi quan chủ thẩm xin triệu nàng vào với tư cách người thực hiện đối chiếu chuyên môn, Từ Kính mới lên tiếng.

“Người này đang bị đình chức.”

“Đúng.” Quan chủ thẩm đáp.

“Lại là em của Lục Vãn.”

“Đúng.”

“Và từng lấy một đoạn dây trong án Lục Vãn giấu nhiều năm.”

“Đúng.”

Dưới hàng mũ quan nổi lên tiếng xì xào. Một vị ngự sử hỏi: “Vậy còn có gì để nghiệm?”

Thanh đáp: “Có. Vì phần hôm nay không dùng đoạn dây ấy.”

Từ Kính quay đầu.

Văn lại của nha môn đặt ba tập giấy lên bàn: bản nháp nghiệm trạng Lục Vãn đã được xác minh là bút tích Chu Hoài Sinh; bản vẽ chính thức của dấu buộc trong vụ Hầu phủ; và biên bản đối chiếu của lão thợ thừng, được lập khi hai bản vẽ đã che tên vụ án. Mảnh dây Thanh từng giữ không được mang tới.

Thanh nói: “Ta xin nghiệm lại kết luận, không xin tạo ra một thi thể mới từ giấy. Thân thể Lục Vãn đã chôn nhiều năm. Thứ còn sạch là những dấu đã được ghi khi thi thể còn trước mắt người nghiệm.”

Từ Kính cười nhạt. “Một ngỗ tác dùng lời của một ngỗ tác đã chết để sửa lời của chính mình?”

“Không. Dùng bản đầu được viết trước khi ông ấy xóa phần trái với tự vẫn.”

Văn lại đọc: hai cổ tay Lục Vãn có dấu siết; vị trí dấu không thuận với việc một mình nàng tự buộc rồi treo. Phần nút Chu Hoài Sinh vẽ có hai vòng, đuôi gập ngược và giấu dưới vòng khóa. Bản vẽ vụ Hầu phủ được mở cạnh đó, cũng đúng cấu trúc ấy.

Thanh không nói “giống hệt”. Nàng nói: “Cùng lối thắt.”

Một quan Hình bộ hỏi: “Lối thắt này có hiếm đến mức chỉ một người biết không?”

“Không.”

“Vậy nối được gì?”

“Không nối được hung thủ.”

Trong phòng có người khẽ động. Từ Kính nhìn thẳng nàng, như muốn xem nàng sẽ tự phá cao trào của mình đến đâu.

Thanh tiếp: “Biên bản đối chiếu độc lập cũng ghi rõ không thể kết luận cùng một người buộc. Nhưng thợ thừng xác nhận đây là cùng một lối dạy, cùng thói quen giấu đuôi dưới vòng khóa. Ông ấy từng thấy nhóm gia nhân, phu xe Vĩnh An Hầu phủ dùng cách này và nói được một ‘tiên sinh’ dạy.”

Từ Kính hỏi: “Tên tiên sinh?”

“Chưa biết.”

“Vậy vẫn là khoảng trống.”

“Đúng.”

Thanh nhìn sang bản nháp Lục Vãn. “Nhưng khoảng trống không xóa được phần đã có. Lục Vãn bị giữ tay trước khi chết. Vụ Hầu phủ có cùng thủ pháp khống chế được ghi chính thức. Hai vụ không đủ để nói cùng hung thủ, nhưng đủ để nói câu ‘trùng hợp vô nghĩa’ trước đây không còn đứng được. Phải tra nguồn lối buộc và những người đã học nó.”

Từ Kính hơi nghiêng đầu. “Một nữ ngỗ tác đứng trước triều, dùng nút dây của gia nhân để kéo một đại án lên Hình bộ. Nghề của cô dạy được đến đâu mà dám nói tới hộ tịch?”

“Nghề của ta không dạy hộ tịch.” Nàng đáp. “Nó chỉ dạy rằng dấu siết không đổi nghĩa vì người chết là nữ tử. Phần hộ tịch do sổ nói. Phần lời nói do nhân chứng nói. Phần nào không thuộc nghề của ta, ta không nhận.”

Quan chủ thẩm đặt cạnh ba tập giấy lời Hạ và Kỷ Hòa. Kỷ Hòa bị ghi chết trước khi biến mất; Hạ từng nghe “tử tịch đi trước”; Lục Vãn trước khi chết đã hỏi vì sao người chết trong nghiệm trạng còn sống ở sổ khác. Không đường nào chứng minh một bàn tay cầm dây, nhưng cả ba cùng chỉ vào cơ chế để giấy đi trước số phận người thật.

Từ Kính nói: “Vẫn không có tên ta trong nút dây.”

“Không.” Thanh đáp.

“Không có lệnh của ta trong bản nháp Lục Vãn.”

“Không.”

“Không có lời Hạ nói ta ra lệnh giết.”

“Không.”

Ông quay sang hàng quan viên. “Vậy hôm nay các vị đang nghe gì ngoài một câu chuyện được ghép rất khéo?”

“Đang nghe giới hạn của từng chứng cứ.” Thẩm Dao nói.

Từ đầu buổi, nàng đứng ngoài hàng người trình án, áo không còn phù hiệu Hầu phủ. Bây giờ nàng bước lên một bước. Trong tay nàng là một phong giấy đã được bọc vải và đóng dấu niêm của nha môn từ lúc giao ra sau khi cắt họ.

Quan chủ thẩm nhìn nàng. “Thẩm cô nương, vật gì?”

“Thư của cố Thẩm phu nhân.”

Từ Kính không đổi sắc, nhưng ánh mắt dừng trên phong giấy lâu hơn một nhịp.

Dao nói với người giữ án: “Xin ghi đường giao. Bản gốc từ di vật của mẹ; sau khi rời phủ, ta giao nha môn trước hai người làm chứng và từ đó nằm dưới niêm. Ta nhận ra nét chữ của mẹ, nhưng muốn khóa nguồn ấy phải có người khác xác nhận.”

Phong thư được mở theo lệnh. Văn lại đọc đúng đoạn đã từng được chép nhưng chưa đưa làm đòn khóa: Lục Vãn là người làm chứng cho việc một người bị ghi chết trong một sổ nhưng còn sống trong sổ khác; nàng từng mang tới Hầu phủ một mảnh giấy nhiều tên và dấu chép hộ tịch; có nữ tử bị đưa đi dưới tên của người đã chết.

Nhưng bức thư đặt Lục Vãn, Hầu phủ và cơ chế “người chết trên giấy” vào cùng một đường từ trước khi án của nàng bị viết thành tự vẫn.

Thanh nhìn Từ Kính. Lần này nàng không thấy nhẹ nhõm. Chỉ thấy một khe hẹp vừa được mở đúng bằng phần chứng cứ chịu được.

Một vị quan hỏi: “Ai có thể xác nhận đây thật là thư của cố Thẩm phu nhân, và lời về mảnh giấy Lục Vãn mang tới không phải do người sau dựng?”

Dao im lặng một nhịp.

Quan chủ thẩm đáp: “Vĩnh An Hầu Thẩm Hoài Cẩn.”

Cả gian nghị triều lặng xuống.

Người giữ án hỏi Dao: “Cô nương có xin tránh khi triệu Hầu gia không?”

Dao nhìn phong thư của mẹ, rồi nhìn hàng chữ Lục Vãn vừa được đọc trước triều. “Không.”

Ngoài bậc đá, trống triều vang thêm một tiếng.

Quan chủ thẩm đặt bút xuống tờ triệu mới. “Truyền Vĩnh An Hầu vào đối thư.”

Thanh không quay sang Dao. Nàng chỉ thấy bàn tay Dao đặt bên mép áo, rất thẳng, không run.

Sau những thi thể, những sổ chết và những cái tên bị sửa, chứng cứ tiếp theo phải đi qua một người cha còn sống.