Chương 308: Vết Máu Trên Cửa Đá - Vé Vào Thiên Lộc

Rời khỏi đầu phố ngoại trạm, Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài không đi thẳng về Tế Mạch Đường theo con đường đã tới. Họ vòng qua hai ngõ bán dược liệu rồi mới quay về hướng cũ. Tốc độ không nhanh. Đầu gối trái của Tạ Huyền càng đi càng nóng; Lạc Thanh Hoài cũng giữ cánh tay phải sát người, vai phải sau phục trắc đã cứng hơn trước. Cả hai đều biết lúc này nếu bị ép chạy, thương thế có thể phản lại trước khi đối thủ kịp ra tay.

Tạ Huyền chờ đến khi tiếng ồn ngoại trạm bị dãy nhà che khuất mới hỏi: “Trong sổ, nét đen nằm trước hay sau hai chữ đối chiếu?” Lạc Thanh Hoài đáp ngay: “Bên trái tên ngươi là một nét gõ thẳng. Hai chữ ở phía sau. Mực cùng màu, nhưng nét đen đậm hơn.” Nàng kể vị trí cuốn sổ, thứ tự tên và cách chấp sự gót ba khía lật trang. Tạ Huyền chỉ nghe. Nếu “đối chiếu” là quy trình của Phòng ba, người giữ sổ có thể chỉ đang làm đúng việc; nếu không phải, hắn vẫn thiếu phần quan trọng nhất: họ đang đối chiếu hắn với thứ gì.

“Lão kia nói dị mạch không đồng nghĩa tà mạch.” Lạc Thanh Hoài nói. “Người gót ba khía muốn chuyển ta sang lưu cấp hai, ông ta không đồng ý.” Tạ Huyền gật rất nhẹ. Chi tiết này khiến bức tranh bớt đơn giản hơn, không phải đáng sợ hơn. Ít nhất ngoại trạm không vận hành như một bàn tay duy nhất. Có người muốn đẩy hồ sơ sâu hơn, có người giữ quy chế tại chỗ, có người chỉ chuyển giấy. Gộp tất cả bọn họ thành một phe vì cùng một kiểu gót giày chỉ khiến hắn tự bịt mắt mình.

Đi thêm mấy chục bước, Lạc Thanh Hoài bỗng nói: “Câu ông ta nói với ta, ta đã nghe trước đó.” Tạ Huyền nhìn sang. Nàng không cần nhắc lại trọn câu. “Người không nên sống.” Một khoảng im lặng ngắn rơi giữa hai người. Tạ Huyền nhớ lớp đá xám dưới Huyền Thạch, nhớ giọng nói sau cửa từng gọi hắn bằng tên rồi nói đúng một câu gần như vậy. “Ở Cửa Khóa.” Hắn nói. Lạc Thanh Hoài khẽ gật. “Ừ.”

Khi còn cách Tế Mạch Đường một ngõ, đầu gối Tạ Huyền bất ngờ hụt lực. Hắn chống tay trái lên bức tường đất bên cạnh mới không quỵ xuống. Lạc Thanh Hoài dừng lại nhưng không đưa tay đỡ ngay; nàng chỉ đứng chếch nửa bước, che góc nhìn từ đầu hẻm và chờ hắn tự ổn định. Sau vài nhịp thở, Tạ Huyền mới đứng thẳng. “Không cần đổi đường nữa.” Hắn nói. “Nếu có đuôi, đổi thêm cũng không cắt được trong trạng thái này.” Nàng đáp: “Ta cũng không muốn cõng ngươi.” Câu nói vẫn lạnh, nhưng nàng đi chậm hơn một chút từ đó.

Cửa trước Tế Mạch Đường đóng như lúc họ rời đi. Tạ Huyền không gõ theo nhịp quen mà chạm hai lần vào thanh gỗ dưới mép cửa, dừng một nhịp rồi chạm lần thứ ba. Bên trong có tiếng ghế kéo rất khẽ. Một lúc sau, khe cửa mở vừa đủ để lộ nửa khuôn mặt Cố Dã. Thấy hai người, hắn không hỏi trước, chỉ mở rộng thêm đúng một khoảng đủ lọt người rồi lập tức cài then lại sau lưng họ.

“Hai miếng gỗ đổi lấy gần nửa ngày.” Cố Dã nhìn bài sơ tuyển trong tay áo Tạ Huyền. “Đáng giá không?” “Đủ để đi tiếp. Chưa đủ để yên.” Lạc Thanh Hoài cũng lấy bài của mình ra; nét đỏ mảnh ở cạnh dưới khiến Cố Dã cau mày. Khi nghe tới cuốn sổ lưu riêng và chữ “đối chiếu” bên cạnh tên Tạ Huyền, hắn chửi nhỏ một câu nhưng không đề nghị quay lại ngoại trạm. Biết mình bị nhìn vẫn tốt hơn không biết.

Tạ Huyền đi thẳng vào gian trong trước khi hỏi chuyện khác. A Mộc vẫn nằm trên phản, sắc mặt nhợt nhưng hơi thở còn nối được thành nhịp. Tạ Vân Chi ngồi cạnh, lưng tựa tường, mắt đỏ vì thiếu ngủ. Lão y sư đang thay lớp vải ở bên sườn A Mộc, thấy Tạ Huyền vào chỉ hất cằm về phía chậu nước. “Rửa tay rồi mới chạm.” Tạ Huyền làm theo. Hắn không dùng linh lực dò mạch, chỉ đặt hai ngón tay lên cổ tay A Mộc sau khi lão y sư cho phép.

Mạch vẫn yếu, nhưng không tụt khỏi mức họ đã để lại. Có lúc nó hụt một nhịp rồi mới trở về, giống một sợi dây ướt bị kéo quá căng mà chưa đứt. Tạ Huyền rút tay. “Không tỉnh?” Lão y sư lắc đầu. “Chưa. Nhưng cũng chưa xấu thêm. Ta không cho các ngươi đổ tiếp linh tủy vào. Thứ đó cứu được một đoạn, dùng bừa sẽ ép mạch nó cháy trước khi tỉnh.” Tạ Huyền không phản đối. Ba phần linh tủy pha loãng còn lại vẫn nằm nguyên chỗ cũ; việc chúng còn đó quan trọng hơn cảm giác an tâm giả tạo từ việc dùng thêm.

Cố Dã đứng ở ngưỡng gian trong một lúc mới lên tiếng: “Còn một chuyện.” Giọng hắn lần này khác hẳn lúc hỏi về bài gỗ. Tạ Huyền quay lại. “Sau khi hai người đi được khoảng hơn một canh giờ, phía gian sau có một tiếng cộc. Không phải cửa trước, không phải cửa giao dược. Ở dưới.” Hắn chỉ bằng cằm về hướng bức vách sau đạo bia cũ. “Ta không mở. Ngươi dặn cơ cấu dưới đó đang khóa thế nào thì giữ nguyên thế ấy.”

Tạ Huyền hỏi trước khi đi xuống: “Sau tiếng cộc có rung nền không?” “Không.” “A Mộc có loạn mạch?” Lão y sư đáp: “Có hụt một nhịp, nhưng lúc ấy nó vốn đã hụt hai lần. Không đủ để nói do cái cửa.” Cố Dã xác nhận cửa trước và cửa giao dược đều không có dấu chân mới trên lớp tro. Chưa chứng minh có người dưới cửa đá, nhưng ít nhất không giống một kẻ lẻn qua gian ngoài.

Họ để Tạ Vân Chi ở lại với A Mộc. Cố Dã đi trước bằng chân còn khỏe, tay giữ cây nỏ đã không còn tên như một thói quen hơn là vũ khí. Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài theo sau xuống gian sau. Phiến đá che lối xuống hệ cơ cấu cũ vẫn đóng. Cố Dã đã rắc một đường tro mỏng dọc mép từ lúc nghe tiếng động. Phần lớn tro còn nguyên, chỉ ở góc thấp bên phải có một đoạn bị xẻ thành đường nhỏ như thứ gì đó từ trong khe đẩy ra.

Trên mặt đá, ngay phía trên đoạn tro bị đứt, có máu.

Không nhiều. Chỉ một vệt đỏ sẫm dài hơn ngón tay, mới se ở rìa nhưng giữa còn ướt. Nó không bắn từ ngoài vào, cũng không phải máu rơi thẳng xuống nền. Vệt kéo bắt đầu sát khe cửa rồi trượt chéo lên trên, như một bàn tay hoặc cổ tay dính máu đã cố tì vào đá để giữ lực. Tạ Huyền ngồi xuống chậm, không chạm. Mùi sắt rất nhạt vẫn còn trong khí lạnh ở sát mép cửa.

Lạc Thanh Hoài đứng yên lâu hơn hắn một nhịp. Nàng nhìn vệt máu, sau đó nhìn bốn chấm nhỏ ở cuối đường kéo. Ba chấm nằm gần nhau, chấm cuối cách xa hơn. Cố Dã không hiểu vì sao sắc mặt nàng lạnh đi. Tạ Huyền thì hiểu. Trong đường ngang dưới Huyền Thạch, bọn họ đã từng thấy nhịp ba ngắn một dài được dùng như một dấu báo sống. Nó không chứng minh người để dấu này là cùng một người, càng không chứng minh thuộc Lạc tộc; nhưng kẻ tạo dấu ít nhất biết cách khiến Lạc Thanh Hoài phải chú ý.

“Ta còn sống.” Lạc Thanh Hoài nói nhỏ, chỉ đọc lại nhịp cũ chứ không xác nhận thân phận. Nàng đặt mảnh vải sạch cách khe đá nửa tấc; mép vải rung ra ngoài. “Có khí từ dưới đẩy lên.” Tạ Huyền nhìn đường tro. Nếu cửa từng mở đủ cho một người đi qua, Cố Dã phải thấy thay đổi lớn hơn. Hợp lý hơn là một khe bảo dưỡng hoặc một phần khóa bên trong vừa dịch, giống những cơ cấu họ từng gặp dưới mỏ.

“Mở không?” Cố Dã hỏi. Tạ Huyền nhìn về phía gian trong. Khoảng cách qua hai bức vách không đủ để nghe hơi thở A Mộc, nhưng hắn vẫn nhớ rõ mạch yếu dưới đầu ngón tay. Lần trước, mỗi lần đổi tải ở cửa dưới đều có thể dội lực lên hệ cơ cấu nối về Tế Mạch Đường. Hắn không biết phiến đá hiện còn liên hệ với răng ba như trước hay đã tách sau khi họ rời Cốt Khố. Không biết nghĩa là không được phép dùng A Mộc làm vật thử.

“Không mở.” Hắn nói. “Ít nhất không phải lúc này.” Lạc Thanh Hoài không phản đối dù dấu ba ngắn một dài đặt ngay trước mặt nàng. Nàng chỉ hỏi: “Nếu người phía dưới đang mất máu?” Tạ Huyền đáp: “Chúng ta không biết có người phía dưới hay có người muốn ta nghĩ như vậy. Mở cửa có thể cứu một người chưa xác nhận, cũng có thể làm A Mộc chết thật.” Lời nói không dễ nghe, nhưng nàng hiểu cái giá. Sau một nhịp, nàng tra mảnh vải vào kẽ đá vừa đủ để đánh dấu luồng khí chứ không cản cơ cấu.

Cố Dã lấy thêm tro. Tạ Huyền bảo hắn rắc hai lớp: một lớp sát khe để xem cửa có dịch, một lớp vòng ngoài để xem có dấu chân từ gian sau. Lạc Thanh Hoài dùng đầu vỏ kiếm đánh một vạch nhỏ lên nền, cố định vị trí mép máu hiện tại. Họ không dùng linh lực, không kích cơ quan, chỉ biến căn phòng thành một phép thử đơn giản. Nếu vết máu dài thêm, nếu tro bị phá, nếu hướng khí đổi, lần sau họ sẽ có dữ kiện thay vì chỉ có cảm giác.

Đứng dậy, đầu gối trái Tạ Huyền lại đau nhói. Tấm bài sơ tuyển trong áo va nhẹ vào ngực. Hắn nghĩ tới hai cánh cửa trong cùng một ngày: cánh cửa công khai của Thiên Lộc mở bằng tên, hồ sơ và bài gỗ; cánh cửa đá dưới chân mở bằng cơ cấu, máu và bí mật. Hắn đã chọn con đường hợp pháp để có thêm thời gian, nhưng những gì bám theo từ Huyền Thạch chưa chịu ở lại phía sau.

Một tiếng “cộc” vang lên từ trong phiến đá.

Cả ba cùng đứng im. Không ai chạm cửa. Mảnh vải ở khe khẽ bật ra ngoài rồi rũ xuống. Vệt máu không chảy thêm, nhưng bốn chấm ở cuối đường kéo bỗng hiện rõ hơn khi một giọt mới từ khe thấp thấm ra, nhập đúng vào chấm thứ tư. Lạc Thanh Hoài siết nhẹ vỏ kiếm. Tạ Huyền nhìn giọt máu, rồi nhìn hai tấm bài sơ tuyển đang nằm trong áo mình và nàng. Vé vào Thiên Lộc đã có. Còn người ở sau cửa đá – nếu thật sự có một người – dường như vừa biết họ đã trở về.