Chương 172 - Chương 172: Khoảnh Khắc Phản Kích - Đội Săn Yêu Không Tên

Ba tiếng gõ lần thứ hai dội lên từ cầu thang, gần đến mức bụi đá ở bậc đầu tiên rung thành một vòng mỏng. Lục Thừa Viễn vừa viết xong bốn chữ “kẻ đổi địch” thì ngón tay cứng lại. Lão không nhìn xuống dưới nữa, mà nhìn sợi dây chính đang buộc mặt nạ thứ mười tám, như thể thứ trong bóng tối không cần bước lên cũng có thể giật dây cả đội. Tạ Huyền giơ tay ngăn Cố Dã tiến tới. “Không xuống. Hắn đang gọi chúng ta tự vào vị trí.”

Cả nhóm lập tức đổi thế. Cố Dã đứng lệch bên trái miệng cầu thang, sống đao đặt ngang thay vì chĩa mũi xuống. A Mộc giữ dây chính ở phía phải, để ba nút quanh mặt nạ không khép thành vòng. Lục Thanh Hành đỡ Tạ Vân Chi ngồi sát phiến đá có ba mươi sáu vạch máu. Người bảo vệ đứa trẻ linh nhãn lùi vào góc không có rãnh đỏ, vẫn che mắt và bịt tai nó. Tạ Huyền quỳ cạnh bậc đầu, cổ tay đau nhói theo từng nhịp tim, nhưng không cho máu chạm đá.

Hắn hỏi Lục Thừa Viễn bằng giọng vừa đủ nghe. “Ba nhịp đó là lệnh tập hợp của đội cũ?” Một nhịp. “Người nghe mà đáp lại sẽ bị tính là đã trở về đội?” Một nhịp nữa. “Kẻ ở dưới không thể tự bước vào hồi quang thất khi mặt nạ còn mang chữ ‘chứng’?” Lão gõ một nhịp, lần này nhanh đến mức đầu ngón tay bật máu. Vậy nên đối phương mới chờ. Hắn không cần đánh lên; chỉ cần dụ họ mang vật chứng xuống, hoặc để một người đáp lại tín hiệu cũ, quy tắc của nơi này sẽ tự kéo cả đội vào cuộc săn chưa kết thúc.

Tạ Huyền mở Quan Linh Tâm Nhãn trong thời gian ngắn nhất có thể. Mười tám rãnh đỏ quanh bát đã tắt, nhưng trong thành cầu thang còn những đường xám mảnh như gân lá. Mỗi ba bậc lại có một điểm nối, tất cả cùng hướng về một bóng linh lực sâu phía dưới. Bóng ấy không có hình người hoàn chỉnh. Nó giống một khách ấn rỗng được bọc trong nhiều lớp khí tức khác nhau, lúc già, lúc trẻ, lúc mang mùi giấy xám ngoài hành lang. Kẻ đổi địch không chỉ dùng tiếng gõ để gọi người. Hắn dùng cả cầu thang làm một sợi dây khác.

Giọng ôn hòa từ dưới sâu vọng lên. “Ba mươi sáu món nợ đã tìm được người mang. Các ngươi còn đứng đó làm gì?”

Đường khế đen đỏ trong mặt nạ lập tức sáng lên. Nó không lao về phía giọng nói, mà quay sang Lục Thừa Viễn. Vết sẹo hình móc câu trong lòng bàn tay lão đỏ rực, kéo cánh tay lão về bậc đầu. A Mộc ghì dây xuống, nhưng lực kéo không đến từ thân thể lão. Nó đến từ vai cũ vẫn còn chôn trong vết sẹo: một thành viên nghe lệnh tập hợp phải bước xuống, cho dù người ấy đã muốn chết hay muốn làm chứng.

“Đừng chống thẳng.” Tạ Huyền giữ vai Lục Thừa Viễn, cảm nhận xương lão rung dưới tay. “Hắn muốn chúng ta dùng sức kéo. Dây càng căng, dấu đội càng rõ.”

Tạ Vân Chi cúi nhìn ba mảnh bát đang kẹp dưới dây. Nàng không còn tơ bạc, chỉ dùng đầu ngón tay chưa lành lần theo những nét chữ cháy đen. “Điều khoản bảo chứng vẫn còn. Kẻ hủy chứng sẽ bị quy tắc nhận là địch của cuộc xét nợ.” Nàng nói chậm, mỗi chữ đều phải đổi bằng một hơi thở đau. “Nhưng hắn không tự chạm vào mặt nạ. Hắn sẽ dùng thứ khác lấy nó.”

“Vậy cho thứ khác lấy.” Tạ Huyền đáp.

Cố Dã quay đầu nhìn hắn. “Ngươi định ném vật chứng xuống?”

“Không. Chỉ để hắn tin chúng ta đã mất sức giữ nó.”

Tạ Huyền bảo A Mộc thả lỏng đúng nửa cánh tay dây, rồi dùng mảnh bát nhỏ nhất kê dưới nút giữa. Cố Dã nhấc một hòn đá bằng nắm tay, kéo nó qua mép bậc theo nhịp chân người xuống cầu thang. Lục Thanh Hành dồn chút linh lực còn lại vào mảnh đá tắt ánh, khiến bóng của mặt nạ dài ra, đổ qua bậc thứ nhất như một người đang cúi xuống. Tạ Vân Chi xoay mảnh bát có chữ “chứng” ra phía ngoài. Mọi thao tác đều giữ dây chưa cắt, vòng chưa khép và không ai đáp lại ba nhịp gõ.

Hòn đá lăn qua bậc thứ ba.

Từ dưới cầu thang vang lên một tiếng kéo dài như móng tay cào mặt giấy. Ba bóng người không mặt bò lên khỏi bóng tối. Chúng mặc áo săn đã mục, tay cầm binh khí chỉ còn linh quang xám, khớp chân không hề chạm bậc nhưng mỗi lần tiến lại phát đúng một tiếng gõ. Chúng không phải người sống, cũng không phải hồn phách hoàn chỉnh. Đó là những vai săn bị tách khỏi chủ cũ, được giữ lại trong cầu thang để thay kẻ đổi địch lấy vật chứng.

Bóng đầu tiên lao vào mặt nạ. Cố Dã không chém nó, chỉ nghiêng sống đao đập lệch cánh tay xám. Lực phản chấn làm vết thương trong lòng bàn tay gã nứt lại, máu thấm qua vải, nhưng gã vẫn đứng chắn đúng nửa bước, không để thân mình vượt qua mép cầu thang. Bóng thứ hai vòng sang A Mộc, móc binh khí vào dây chính. A Mộc thả dây theo lực kéo thay vì giằng lại, khiến nó mất thăng bằng lao thêm một bậc. Bóng thứ ba không tấn công người. Nó đâm thẳng vào đường khế trên mặt nạ, muốn cào chữ “chứng” thành chữ “địch”.

Đó là khoảnh khắc Tạ Huyền chờ.

Qua Tâm Nhãn, hắn thấy ba đường xám không thật sự nối với những bóng người, mà nhập vào cùng một điểm sâu dưới cầu thang. Khi mũi binh khí chạm mặt nạ, điểm ấy cũng phải truyền một phần ý chí tới để sửa chữ. Kẻ đổi địch có thể dùng vật thay tay, nhưng không thể sửa chứng cứ mà hoàn toàn không để lại dấu của người ra lệnh.

“Xoay!”

A Mộc giật dây ngược chiều. Cố Dã ép sống đao xuống nút trái. Lục Thanh Hành đẩy mảnh đá tắt ánh vào khe giữa hai bậc. Tạ Vân Chi dùng ngón tay dính máu gạt mảnh bát có chữ “chứng” khép lại đúng nét cuối. Tạ Huyền giữ mảnh nhỏ nhất, chịu đường khế nóng đỏ cắt qua lớp băng cổ tay, rồi xoay nó nửa vòng.

Ba mảnh bát vốn mở vòng khế nay khép lại trong đúng một nhịp, nhưng không khép quanh họ. Chúng khép quanh đường linh lực đang từ dưới cầu thang vươn lên phá vật chứng.

Mặt nạ phát ra tiếng rít chói tai. Nét đen đỏ bị cào dở bỗng đổi hướng, bò ngược lên binh khí của bóng thứ ba, từ đó chạy qua hai bóng còn lại rồi lao xuống cầu thang. Trên ba chiếc mặt không có ngũ quan đồng loạt hiện một chữ cổ: “địch”.

Kẻ đổi địch lập tức cắt lệnh. Nhưng chậm một nhịp.

Ba vai săn quay phắt lại. Bóng đầu tiên dùng đoản đao chém xuống đường xám. Bóng thứ hai kéo dây linh lực quấn vào điểm nối dưới sâu. Bóng thứ ba, thứ đã chạm vật chứng, lao thẳng xuống như một mũi tên. Tiếng va đập dữ dội nổ dưới cầu thang. Một tiếng thở bật ra, rất thật, rồi mùi máu tươi lẫn mùi giấy cháy tràn lên. Đối phương không phải một quy tắc vô hình. Ít nhất thân thể hắn đang mượn vẫn biết chảy máu.

Cầu thang rung mạnh. Một bàn tay bọc tay áo xám thò lên bậc thứ sáu, cố bám đá. Trên lòng bàn tay có vòng mười tám chấm đen vây quanh khoảng trống. Cố Dã bước nửa bước, định chém, nhưng Tạ Huyền quát giữ vị trí. Nếu gã vượt mép cầu thang lúc ba vai săn đang phản kích, quy tắc có thể đổi mục tiêu lần nữa. A Mộc quấn dây quanh hòn đá, ném móc vào tay áo rồi kéo ngược. Vải rách khỏi cánh tay, để lại một mảnh tay áo và chiếc vòng đồng đen lăn lên bậc đầu.

Giọng dưới sâu không còn ôn hòa hoàn toàn. “Các ngươi dùng luật của người chết cắn lại ta?”

Tạ Huyền nén vị tanh đang dâng trong cổ. “Ngươi sợ luật ấy, nên mới phải sửa địch thay vì tự nhận mình là chủ.”

Bóng linh lực dưới cầu thang co lại. Trong một thoáng, Tạ Huyền thấy khách ấn rỗng bên trong nó tách khỏi khí tức vừa bị thương, lùi sâu hơn như một con vật rời khỏi lớp da cũ. Hắn không nhìn tiếp. Tâm Nhãn đã khiến huyệt thái dương đau như bị kim xuyên; nếu cố giữ, dòng giả của đối phương có thể dẫn hắn nhìn sai vị trí.

Ba vai săn tan thành tro xám. Cái giá của phản kích hiện ra ngay sau đó. Mặt nạ thứ mười tám nứt thêm một đường từ chữ “chứng” tới mép, khế nợ bên trong chập chờn như ngọn đèn sắp tắt. Cố Dã phải chống đao mới đứng vững, máu chảy qua cổ tay xuống cán. Lục Thanh Hành ngã ngồi bên vách sau khi linh lực cạn sạch. Tạ Vân Chi không còn đủ sức giữ mảnh bát, đầu ngón tay buông ra rồi được nàng siết lại trong lòng bàn tay. Cổ tay Tạ Huyền nóng rát; vòng bạc nứt thêm một khe, nhưng hắn vẫn không mở Quy Khư Thôn Tức.

Lục Thừa Viễn bò tới chiếc vòng đồng đen. Lão vừa nhìn hoa văn ở mặt trong đã lắc đầu dữ dội, rồi dùng máu viết lên đá: “Người này chết trước cuộc săn.”

Không ai nói trong vài nhịp thở.

Tạ Huyền dùng mảnh bát lật chiếc vòng. Phía dưới lớp gỉ có mười bảy vết xước, còn vị trí thứ mười tám mới bị cạo sạch gần đây. Thân thể vừa bị thương không phải kẻ nội đội năm xưa. Nó chỉ là một vật chủ mang dấu của thành viên đã chết, được khách ấn số mười chín khoác lên để tiếp tục ra lệnh.

Từ sâu dưới cầu thang, tiếng xương chuyển động khẽ vang lên. Sau đó ba tiếng gõ lại xuất hiện, nhưng lần này không đến từ cùng một chỗ. Một nhịp ở bên trái, một nhịp ở bên phải, nhịp cuối cùng vang ngay dưới lòng đất sau lưng họ.

Đường khế đen đỏ trong mặt nạ tách thành ba nhánh.

Giọng nói kia trở lại, bình tĩnh hơn, như thể thân thể vừa mất chỉ là một lớp áo rách. “Phản kích rất khá. Vậy các ngươi đoán xem, trong mười tám cái xác ta đã chuẩn bị, cái nào mới là ta?”

Phiến đá ghi ba mươi sáu mạng người bắt đầu trượt khép lại.