Chương 57 - Chương 57: Zombie Tốc Độ

Chương 57: Zombie Tốc Độ

“Cuối cùng,” hắn nói, “cũng có một zombie học được cách tự hồi phục.”

Không ai lập tức đáp lời. Trong Khu Hồi Phục Zombie, giọng nói khàn đặc ấy khiến những khoang thủy tinh hai bên hành lang đồng loạt sáng lên từng điểm nhỏ. Hứa Mạn đứng sau giường cấp cứu, cổ tay trái đau đến tê dại, nhưng chính cơn đau ấy giữ cô tỉnh. Chỉ cần yếu đi một nhịp, Nhánh Thể có thể gõ cửa từ bên trong.

Tần Mặc nhìn người trong khoang T-M/00. Anh không tiến sát thêm, cũng không lùi. Những đường xám bạc dưới da cổ anh co lại thành từng mạch mỏng, nhịp tuần hoàn giả vừa hình thành vẫn chạy chậm rãi, nặng nề. “Anh là ai?”

T-M/00 mỉm cười rất chậm. Da mặt hắn xám hơn Tần Mặc, gò má hõm sâu, nhưng đôi mắt lại quá tỉnh táo. “Nếu còn cần tên, ta đã không bị giữ ở đây. Gọi ta là mẫu đầu tiên của tuyến T-M cũng được. Gọi ta là thứ bị Nhánh Thể vứt lại cũng được.”

H-M/01 bước lên nửa bước rồi lập tức dừng. Sắc mặt cô ta tái hơn cả lúc mất máu. “Đừng trả lời hắn quá nhiều. T-M/00 không bị khóa vì yếu. Hắn bị khóa vì biết chờ.”

“Biết chờ vẫn tốt hơn biết cắn.” Đội trưởng lạnh giọng, nhưng nòng súng đã chuyển từ cửa cầu thang phía sau sang những khoang hai bên. “Nói chuyện ngắn thôi. Lối ra ở đâu?”

T-M/00 không nhìn đội trưởng. Hắn chỉ nhìn Tần Mặc. “Lối ra không ở phía trước. Phía trước là đường thử tốc độ. Nhánh Thể dùng nó để đo xem một zombie sau khi hồi phục có còn biết dừng trước người chậm nhất hay không.”

Lưu Triết đang kiểm tra nhịp thở của người bị thương bỗng ngẩng đầu. “Đường thử tốc độ?”

Cuối hành lang vang lên một tiếng cào cực nhẹ. Không giống móng tay lê trên kính. Nó nhanh hơn, sắc hơn, chỉ “tách” một tiếng rồi mất, để lại cảm giác da gáy bị lưỡi dao lạnh phẩy qua. Đội viên trẻ ôm balô chứa hộp chì siết chặt quai. Hộp chì không gõ, nhưng hơi lạnh từ nó đổi hướng, lùa thẳng về phía âm thanh vừa biến mất.

T-M/00 nhắm mắt lại, nghe một lúc rồi nói: “Nó đã thức. Zombie tốc độ.”

Hứa Mạn nhìn dãy khoang hai bên. Một số cơ thể bên trong vẫn nằm yên. Một số bắt đầu co giật rất nhẹ, như bị tiếng gọi nào đó kéo khỏi giấc ngủ độc. Cô thấp giọng hỏi: “Nó khác gì đám mẫu Thể phía trên?”

“Đám phía trên dùng mặt người chết để lừa trí nhớ.” H-M/01 đáp, giọng căng như dây sắp đứt. “Zombie tốc độ không lừa. Nó chỉ cần anh phản ứng. Anh chạy, nó nhanh hơn. Anh xoay người, nó đo góc xoay. Anh giơ tay bảo vệ người khác, nó biết người chậm nhất ở đâu.”

Tần Mặc nhìn cô ta. “Vậy đừng chạy?”

“Đúng.” T-M/00 cười khẽ. “Nhưng cũng đừng đứng yên quá lâu. Nó không cần mắt tốt. Nó đọc nhịp cơ. Người sống có tim, người bị thương có nhịp yếu, còn cậu…” Hắn dừng một chút, ánh mắt rơi xuống những mạch xám bạc trên cổ Tần Mặc. “Cậu có một nhịp mới. Thứ đó đối với nó thơm hơn máu.”

Tiếng cào thứ hai vang lên sát hơn. Lần này Hứa Mạn kịp thấy một vệt bóng lướt ngang qua tấm kính phản chiếu ở cuối hành lang. Không phải hình người hoàn chỉnh. Nó gầy, dài, hai khớp vai lệch về sau như bị bẻ sai chiều, chân gần như không chạm đất mà bật từ tường này sang tường kia. Trên cổ nó có một vòng khóa kim loại đỏ sẫm. Nếu nó lao thẳng vào giường cấp cứu, người bị thương không có cơ hội sống.

“Đẩy giường vào sát tường trái.” Cô nói ngay. “Không chạy. Mọi người di chuyển theo nhịp tôi đếm. Đội trưởng giữ góc phải, Lưu Triết giữ người bị thương. H-M/01, cô biết cơ chế khóa ở đây, nói chỗ nào khiến nó phải giảm tốc.”

H-M/01 cắn môi. “Hành lang này có ba khung hồi phục phụ. Khi khóa, chúng tạo bức chắn trong suốt để ép vật thử đổi hướng. Nhưng phải kích hoạt bằng quyền H-M hoặc T-M. Nếu dùng H-M của cô lúc này, Nhánh Thể có thể bám lại vào cổ tay cô.”

“Vậy dùng T-M.” Tần Mặc nói.

“Không được.” H-M/01 phản ứng quá nhanh. “Zombie tốc độ được huấn luyện để học nhịp vận động. Nếu anh dùng nhịp mới của mình mở khóa, nó sẽ ghi lại cách anh hồi phục. Lần sau nó không chỉ nhanh. Nó sẽ biết tự chỉnh cơ thể sau va chạm.”

Đội trưởng liếc cuối hành lang. “Chúng ta không có lần sau nếu lần này chết hết.”

Hứa Mạn nhìn Tần Mặc. Anh không hỏi ý cô, cũng không tự ý bước ra. Sau chuyện ở Nhánh Tâm, ranh giới này đáng giá hơn một lần thoát hiểm. Cô hít sâu. “Không mở bằng toàn bộ nhịp của anh. Làm như lúc nãy. Chỉ làm ồn. Tôi dùng H-M xác nhận điều kiện bảo toàn, anh dùng T-M tạo tín hiệu giả cách xa người bị thương.”

Nhánh Tâm không còn ở trên mặt kính, nhưng giọng máy lạnh nhạt vẫn chảy ra từ loa âm trần: “Khu Hồi Phục Zombie tiếp nhận lệnh. Điều kiện bảo toàn người chậm nhất đang hiệu lực. Cảnh báo: vật thử tốc độ đã rời khoang.”

Cuối hành lang lập tức nổ ra tiếng va đập. Không phải tiếng bước chân, mà là chuỗi âm thanh quá nhanh của xương, móng, kim loại và tường chạm nhau liên tiếp. Hứa Mạn đếm thật chậm: “Một.”

Cả nhóm đẩy giường dịch nửa mét sang trái. Lưu Triết cúi người che ống truyền. Đội viên trẻ ôm hộp chì sát ngực, môi tím tái vì lạnh. Đội trưởng đứng lệch sau lưng họ, súng nâng lên nhưng chưa bắn.

“Hai.”

Tần Mặc đặt tay lên thanh ray kim loại bên phải. Mạch xám bạc từ đầu ngón tay anh chảy xuống, không lan về phía Hứa Mạn mà chạy dọc mặt sàn, đập từng nhịp ngắn như một con tim giả. Cùng lúc đó, Hứa Mạn ấn ngón cái lên dấu H-M ở cổ tay, ép cơn đau nổi lên để giọng mình không run. “Nhánh hồi phục phụ, khóa theo điều kiện bảo toàn. Không chuyển quyền vận động. Không dùng cơ thể tôi làm tuyến dự phòng.”

“H-M xác nhận chủ ý cục bộ,” giọng máy đáp. “T-M tín hiệu phụ ghi nhận. Khung một chuẩn bị.”

Zombie tốc độ lao ra đúng vào chữ cuối. Nó không gầm. Nó im lặng đến mức đáng sợ, chỉ có vòng khóa trên cổ rít lên một tiếng mảnh khi cơ thể kéo dài thành một vệt xám. Đội trưởng bắn một phát vào sàn trước mũi nó để ép hướng. Viên đạn nảy tia lửa, zombie tốc độ lập tức bẻ khớp, dán thân lên tường phải, phóng thẳng về phía nhịp T-M giả trên thanh ray. Một khung kính trong suốt từ trần sập xuống.

Nó đâm vào khung bằng vai.

Tiếng va chạm trầm đến mức ngực Hứa Mạn đau nhói. Khung kính nứt một đường dài, nhưng zombie tốc độ cũng bị bật ngược. Thứ đó lộn một vòng rồi chạm đất bằng cả bốn chi. Trong khoảnh khắc cực ngắn ấy, nó nhìn Tần Mặc. Không phải nhìn con mồi. Là nhìn một bài học.

“Hỏng rồi.” H-M/01 thì thào. “Nó nhớ nhịp anh.”

“Ba!” Hứa Mạn quát.

Tần Mặc rút tay khỏi thanh ray, tự cắt nhịp xám bạc trên sàn thành ba đoạn rời rạc. Zombie tốc độ vừa bật tới đã khựng nửa nhịp vì mất đích. Nửa nhịp ấy đủ để khung hồi phục thứ hai dựng lên, ép hành lang thành một góc gấp. Giường cấp cứu trượt qua mép khung, người bị thương rên lên nhưng vẫn còn thở.

Zombie tốc độ đổi hướng quá nhanh. Một chân nó quét qua cạnh khung, da thịt rách toạc, nhưng phần cơ lập tức co lại như dây thép tự xoắn. Nó lao về phía chậm nhất lần này: người bị thương trên giường.

Tần Mặc chuyển động.

Hứa Mạn chỉ thấy bóng anh tách khỏi cạnh tường. Không nhanh bằng zombie tốc độ, nhưng khác với trước đây. Cơ thể anh không còn là xác sống nặng nề chỉ biết chịu đòn. Anh không đuổi theo vệt xám. Anh chọn điểm nó buộc phải đi qua sau khi đổi hướng. Khi zombie tốc độ lao đến, Tần Mặc nghiêng người, dùng cánh tay đã phủ xám bạc chặn ngang cổ nó.

Cú va khiến cả hai trượt dài. Tần Mặc bị đẩy lùi đến sát khoang hồi phục bên trái, lưng đập vào kính làm dung dịch bên trong rung lên như nước lũ. Zombie tốc độ há miệng, hàm dưới mở rộng bất thường, răng cắm vào lớp xám bạc trên tay anh. Lưu Triết biến sắc. “Đừng để nó cắn sâu! Nó đang đo tốc độ hồi phục qua vết thương!”

Hứa Mạn không kịp suy nghĩ nhiều. Cô giật lấy túi dịch truyền đã gần cạn bên cạnh giường, ném mạnh vào mặt sàn giữa Tần Mặc và khung thứ ba. Túi vỡ, dịch trong suốt loang ra, phản chiếu ánh đèn thành một mảng sáng lóa. “Tần Mặc, buông bên trái!”

Anh buông thật. Không phải buông thua, mà buông đúng bên cô chỉ. Zombie tốc độ mất điểm tựa trong một phần nhỏ của giây, chân sau trượt trên nền ướt. Tần Mặc dùng vai đẩy ngược, ném nó vào vùng dịch loang. Đội trưởng hiểu ngay, bắn hai phát vào chốt khung thứ ba. Khung kính sập xuống lệch góc, không khóa kín hoàn hảo nhưng đủ tạo thành một cái kẹp hình tam giác.

Zombie tốc độ kẹt giữa ba mặt kính.

Nó vùng lên. Mỗi lần vùng, khung kính lại nứt thêm. Nhưng vì góc kẹp quá hẹp, tốc độ của nó phản lại chính nó. Càng bật nhanh, xương vai lệch càng nặng. Chấm đỏ trên vòng khóa chớp điên cuồng, rồi bất ngờ chuyển sang màu xanh lạnh.

T-M/00 trong khoang bật cười, tiếng cười khàn đến mức giống tiếng đá mài. “Tốt. Không cố nhanh hơn nó. Biết bắt tốc độ tự đâm vào tường. Cậu học được bài đầu tiên rồi.”

Tần Mặc đứng thẳng dậy. Trên cánh tay anh có vết răng sâu, nhưng máu không chảy như người sống. Lớp xám bạc quanh miệng vết thương co lại từng vòng, vừa hồi phục vừa chống lại thứ gì chui vào. Anh nhìn zombie tốc độ bị kẹp trong khung kính, giọng lạnh xuống. “Nó không tự thức. Có người thả nó.”

Hứa Mạn cũng đã thấy. Trên vòng khóa kim loại ở cổ zombie tốc độ, dòng chữ nhỏ hiện lên dưới lớp máu đen: LIÊN KẾT ĐỘI SĂN THÀNH CÔNG. THỬ NGHIỆM TRUY BẮT T-M ĐANG GỬI DỮ LIỆU.

Da đầu cô tê rần. Đội săn không chỉ đuổi theo từ phía trên. Họ đang dùng chính khu hồi phục để học cách bắt Tần Mặc. Cô quay phắt lại nhìn T-M/00, nhưng người trong khoang chỉ nhắm mắt, như đã đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Loa âm trần vang lên một tiếng rè. Giọng Nhánh Tâm biến dạng bởi tín hiệu chen ngang, từng chữ rơi xuống hành lang như lệnh hành quyết.

“Dữ liệu tốc độ đã tiếp nhận. Mở khóa thử nghiệm tiếp theo: T-M/00.”