Chương 354: Người Đứng Ngoài Cuộc - Đấu Trường Tân Sinh

Thanh gỗ vừa hạ, Cao Trác không đâm thương. Chiếc mộc thuẫn đi trước. Mép dưới của nó lướt cách mặt đài chỉ vài đốt ngón tay, nghiêng một góc vừa đủ che nửa thân người, còn đoản thương vẫn giấu sau cạnh phải. Tạ Huyền không lùi ngay. Hắn giữ trường côn thấp bằng tay trái, đầu côn hướng vào khoảng giữa chân trước và mép thuẫn. Chỉ đến khi Cao Trác bước thêm nửa bước, thân thuẫn cắt mất đường thẳng trước mặt, hắn mới đưa chân phải chéo về sau một đoạn ngắn. Chân trái theo thẳng, không xoay. Hai người chưa chạm binh khí, nhưng khoảng trống phía sau Tạ Huyền đã ngắn đi trước.

Cao Trác không ép bằng tốc độ. Mỗi bước của hắn đều có thứ tự: thuẫn tới trước, chân trước ăn đất, chân sau thu về, rồi đoản thương mới nhích theo. Nếu Tạ Huyền đưa côn vào giữa, mộc thuẫn chỉ cần xoay nhẹ để làm đầu côn trượt sang bên; nếu hắn lùi, Cao Trác không đuổi quá sâu, chỉ chiếm đúng phần mặt đài vừa bỏ lại. Cách đánh ấy không tìm một đòn thắng ngay. Nó biến từng bước lùi thành thứ không thể lấy lại miễn phí.

Tạ Huyền thử lần đầu bằng một cú đẩy côn ngắn về vai phải đối phương. Không mạnh, không đi hết tầm. Cao Trác nghiêng thuẫn, mép gỗ đón thân côn chứ không đón đầu côn. Tiếng gỗ chạm nhau khô và thấp. Cây côn bị dẫn sang trái nửa gang; đoản thương lập tức chui khỏi mép thuẫn, không đâm người mà chạm thẳng vào đoạn côn gần bàn tay Tạ Huyền. Chỉ một tiếng “cốc”, nhưng lực va buộc cổ tay trái phải sửa góc. Hai ngón giữa khép chậm ở cuối nhịp. Tạ Huyền thả lỏng ngay, để thân côn trượt qua lòng bàn tay thay vì giữ cứng.

Cao Trác nhìn thấy động tác đó. Hắn không truy vào bàn tay, cũng không đổi mục tiêu sang đầu gối trái như một kẻ chỉ biết bắt thương tích. Hắn tiếp tục tiến bằng cùng nhịp cũ, ép Tạ Huyền phải tự chọn hướng. Bên trái là góc đài ngắn hơn. Bên phải còn rộng, nhưng muốn đổi sang đó theo cách thông thường phải xoay trục chân trái nhiều hơn. Đường thẳng phía sau dài nhất, cũng là đường Cao Trác đang dùng thuẫn đẩy hắn vào. Ba hướng đều còn, chỉ không còn ngang giá.

Đến bước thứ tư, Tạ Huyền hiểu đích của đối phương. Cao Trác không cần biết chính xác gối trái đau tới đâu. Chỉ cần thấy Tạ Huyền luôn tránh đổi trục gấp, hắn có thể dùng mặt đài thay hồ sơ y vụ. Cứ để lựa chọn an toàn nhất lặp lại đủ nhiều, người bị ép sẽ tự đi tới mép. Tạ Huyền hạ đầu côn thấp hơn. Hắn không nhìn mặt thuẫn nữa mà nhìn chân sau của Cao Trác. Mỗi lần mộc thuẫn đổi góc, chân sau phải thu về một đoạn để thân người không bị kéo lệch. Khoảnh khắc ấy rất ngắn, nhưng đó là phần duy nhất trong thế tiến mà hai tay và hai chân của Cao Trác không cùng khóa một hướng.

Cao Trác tiến thêm. Lần này Tạ Huyền không thử vai. Đầu côn gõ nhẹ vào cạnh ngoài mộc thuẫn rồi rút về ngay. Cao Trác không mắc theo. Thuẫn chỉ xoay vừa đủ, đoản thương từ sau mép gỗ bật ra như một đường thẳng ngắn. Tạ Huyền thấy vai phải đối phương nhích trước mũi thương một nhịp. Hắn đưa thân côn chéo xuống, nhưng tay trái không kịp sửa hết góc. Đầu đoản thương lướt qua côn, dừng sạch trên lớp áo dưới xương quai xanh của hắn.

Giám đài gõ thanh gỗ xuống mép đài một tiếng xác nhận. Cao Trác rút thương ngay, không nhân lúc đối phương đứng lệch mà xô thuẫn tiếp. Tạ Huyền cũng không phản đòn. Hắn khép hai ngón giữa một lần khi đưa côn về thấp. Vẫn chậm nhẹ ở cuối nhịp, chưa rơi thêm. Đầu gối trái nóng hơn vì đã lùi liên tiếp nhưng không hụt lực. Sườn trái đau âm khi hắn hít sâu, không có cơn đau sắc hoặc hụt hơi. Dưới đài, bàn tay y quan vẫn đặt gần biển dừng.

“Ngươi nhường đường nhiều hơn ta nghĩ.” Cao Trác nói. Giọng hắn không có ý khiêu khích. Tạ Huyền nhìn khoảng cách từ gót chân mình tới biên đài rồi đáp: “Ngươi lấy đường chậm hơn ta nghĩ.” “Chậm thì vẫn là lấy.” Cao Trác hạ thấp mộc thuẫn. “Đến lúc hết đài, nhanh hay chậm không khác.” Tạ Huyền không phủ nhận. Đối phương đã có năm thắng không phải vì biết đâm mạnh hơn người khác. Hắn biết biến một ưu thế nhỏ thành một vị trí bắt buộc.

Nếu tiếp tục lùi theo đường an toàn nhất, kết quả đã có thể tính trước. Nhưng phá thuẫn bằng lực là đường còn tệ hơn. Tay phải của Tạ Huyền không thể tham gia, tay trái không đủ để ghì một mặt thuẫn đang tiến, còn chân trái không cho hắn lấy một cú xoay sâu để đổi cạnh. Hắn cần một cách không tranh phần bên trong mộc thuẫn.

Cao Trác lại bước. Tạ Huyền lần này dịch sang phải. Không phải một bước vòng lớn. Chân phải đi chéo ra ngoài cạnh thuẫn trước, chân trái chỉ kéo thẳng theo sau, mũi chân không bẻ sâu. Đầu trường côn đồng thời vươn tới cạnh ngoài mộc thuẫn, không đâm người mà đặt hờ lên mép gỗ. Cao Trác lập tức xoay thuẫn theo hắn. Đoản thương vẫn giữ bên trong, mũi thương chờ đúng khoảng hở sẽ mở khi Tạ Huyền bị ép phải kéo côn về.

Tạ Huyền không kéo. Hắn để thân côn trượt thêm qua lòng bàn tay, đầu côn tiếp tục nằm ngoài mặt thuẫn như một chiếc thước dài. Khi Cao Trác quay thân để giữ thuẫn giữa hai người, chân sau của hắn buộc phải thu theo. Đúng khoảnh khắc chân sau vừa nhấc, đường thuẫn và đường thương lệch nhau nửa gang. Khoảng đó không đủ để một người lao vào. Nhưng Tạ Huyền không định lao vào.

Hắn chỉ bước thêm nửa bước bằng chân phải, vẫn ở phía ngoài cạnh thuẫn. Đoản thương lập tức đổi hướng, đâm xiên qua mép trên để cắt đường tiến. Tạ Huyền hạ khuỷu tay, kẹp trường côn giữa cẳng tay và lòng bàn tay. Thân côn không đánh bật mũi thương; nó chỉ đặt nghiêng cho đoản thương trượt dọc theo gỗ. Lực va chạy qua cánh tay trái, hai ngón giữa căng lên. Hắn không siết. Cây côn trượt thêm một đoạn, còn mũi thương đi quá tuyến giữa thân người.

Cao Trác bỏ đòn ngay. Mộc thuẫn đẩy ngang sang phải, không còn là tấm chắn mà thành một bức tường muốn quét Tạ Huyền ra biên. Nếu chống lại, Tạ Huyền phải ghì côn bằng tay trái hoặc xoay gối để giữ trụ. Hắn làm ngược. Chân phải tiến tiếp dọc theo cạnh ngoài của thuẫn, thân người đi cùng hướng đẩy thay vì chặn nó. Chân trái chỉ theo thẳng một bước ngắn. Mép thuẫn lướt qua trước ngực hắn, gần đến mức luồng gió từ mặt gỗ đập vào áo, nhưng không bắt được trọng tâm.

Trong một nhịp, Tạ Huyền ở phía ngoài vai trái Cao Trác. Không phải phía sau hoàn toàn, cũng không phải cự ly đủ để đánh nặng. Nhưng mộc thuẫn lúc này nằm giữa Cao Trác và phần mặt đài cũ, còn đoản thương vừa đi quá tuyến. Tạ Huyền nghiêng cổ tay rất ít, dùng phần đầu trường côn đã nằm sẵn ngoài thuẫn chạm vào vai sau của đối phương rồi rút ngay.

Thanh gỗ của giám đài lại gõ xuống. Một lần chạm sạch cho Tạ Huyền. Cao Trác dừng tại chỗ, không quay bằng một cú giật gấp để cố trả đòn. Hắn bước chân sau xuống trước, chỉnh lại trọng tâm rồi mới xoay người. Tạ Huyền cũng không đuổi. Cơn căng ở hai ngón giữa vẫn chưa thành tê; đầu gối trái đau nền nhưng chịu tải thẳng; sườn trái chỉ nhói khi hắn thở sâu sau chuỗi bước. Không có điều kiện nào vượt ngưỡng, nhưng khoảng cách tới ngưỡng cũng không vì một lần chạm mà rộng ra.

Cao Trác nhìn mép ngoài mộc thuẫn, nơi đầu côn vừa trượt qua. “Ngươi không phá thuẫn.” “Không cần.” “Cũng không vào trong.” Tạ Huyền đáp: “Trong đó là chỗ ngươi muốn ta vào.” Cao Trác im một nhịp rồi gật rất nhẹ. “Vậy ngươi chọn đứng ngoài.” Câu nói không khác một nhận xét về vị trí. Nhưng Tạ Huyền hiểu phần khó nhất của lần giải thế vừa rồi chính là như vậy: hắn không thắng bức tường của đối phương. Hắn chỉ không nhận việc phải đánh ở phía mà bức tường có ý nghĩa.

Cao Trác không lặp lại cách ép cũ. Hắn lui đúng hai bước về gần giữa đài, dựng mộc thuẫn trước thân và hạ đoản thương ngang mép gỗ. Khoảng trống hai bên hắn mở ra nhiều hơn, đường lùi của Tạ Huyền cũng không còn bị cắt ngay. Nhưng đây không phải nhượng thế. Cao Trác đã ngừng trả giá bằng bước chân để đuổi người. Hắn giữ trung tâm, để Tạ Huyền đứng ở phần ngoài rộng nhưng nông, nơi mỗi lần muốn tạo điểm chạm mới đều phải tự bước về phía thuẫn.

“Ngươi muốn ở ngoài thì cứ ở ngoài.” Cao Trác nói. “Tới lượt ngươi.” Tạ Huyền nhìn chân trước của hắn. Lần này không có nhịp thu sau một thế tiến để khai thác, bởi Cao Trác không tiến. Mộc thuẫn cũng không cần xoay theo một mục tiêu đang lùi. Thế đánh vừa bị mở ra ở mặt ngoài đã khép lại bằng một cách đơn giản hơn: đối phương thôi kéo hắn vào cuộc và bắt hắn tự bước vào.

Ở lối hành lang phía sau vách gỗ, chấp sự áo xám vẫn đứng nơi có thể nhìn thấy đài tây số một. Hắn không hô, không nhắc, cũng không làm thay đổi một quy tắc nào. Tạ Huyền chỉ lướt qua vị trí ấy một lần rồi thu mắt về Cao Trác. Người đứng ngoài đài có thể quan sát hắn chọn gì; người đứng trước mặt lại đang chờ hắn trả giá cho lựa chọn đó. Trường côn trong tay trái hạ thấp thêm một tấc. Lần đầu từ khi khai đấu, đường khó nhất không còn là tìm chỗ để lùi. Nó là tìm cách chủ động bước vào mà vẫn giữ nguyên quyền dừng của chính mình.