Chương 353: Đường Lui Bị Khóa - Đấu Trường Tân Sinh

Thẻ tre đen vẫn nằm song song với thẻ thi đấu của Tạ Huyền. Vết khắc mảnh trên mặt tre bắt ánh sáng thành một đường trắng nhạt, khác hẳn bốn nét thắng vừa được chấp sự thường thêm vào thẻ chính. Chấp sự áo xám đã nói xong câu “đến lượt thì ngươi sẽ biết”, không có ý giải thích thêm. Tạ Huyền cũng không hỏi lần thứ hai. Hắn chuyển sang chiếc ghế sát bàn ghép theo lệnh y quan. Một khắc nghỉ không dài, nhưng với cơ thể đang ở sát nhiều ngưỡng khác nhau, đó không phải khoảng trống có thể bỏ qua.

Hắn đặt cẳng tay trái lên đùi phải, để lòng bàn tay mở tự nhiên. Hai ngón giữa không tê, chỉ chậm nhẹ ở cuối nhịp khi thử co rất nhỏ. Tạ Huyền không lặp lần thứ hai. Đầu gối trái nóng âm ỉ, mỗi khi mũi chân có ý xoay, một đường căng liền kéo lên mặt ngoài khớp. Sườn trái bị đầu sau đoản côn của Hạ Trầm chạm vào cũng chuyển từ nóng sang đau âm. Không vết nào đủ lớn để khiến người khác nhìn qua đã thấy nguy hiểm. Chính kiểu thương thế này mới dễ làm người ta nhầm rằng mình còn dư rất nhiều.

Trong lúc chờ, Tạ Huyền nhìn bàn ghép. Hàng chung vẫn vận hành như trước: thẻ được đưa vào, đối số thắng, gọi người, chuyển đài rồi trả kết quả về. Chỉ có thẻ của hắn không trở lại chồng bốn thắng. Sau khoảng nửa khắc, một tân sinh khác từ đài phía nam đi xuống. Người kia cũng có bốn nét thắng nhưng thẻ vẫn được đặt vào hàng chung, không có thẻ tre đen đi kèm.

Vậy “hàng trong” không phải quy tắc tự động cho người có bốn thắng.

Tạ Huyền chỉ ghi nhận. Chừng nào không có quy tắc hoặc chứng cứ trực tiếp, mọi kết luận đều là tự lấp chỗ trống bằng suy đoán. Một lát sau, chấp sự áo xám mở tấm chắn thấp sát vách. Sau nó là một rãnh đặt thẻ hẹp hơn hàng ngoài, trong đó có hai thẻ đang úp mặt. Hắn kiểm tra rồi đóng lại. Tạ Huyền không cố nhìn thêm. Nếu hai ngón giữa chậm thêm một bậc hoặc chân trái hụt lực thật, hàng trong hay hàng ngoài đều không còn ý nghĩa.

Đúng một khắc, y quan gọi tên hắn. Ông đặt hai hạt gỗ lên bàn. “Ba lượt. Không làm nhanh hơn lần trước.” Tạ Huyền đẩy hạt qua vạch và khép các ngón theo hiệu lệnh. Lượt đầu, hai ngón giữa theo sau rất nhẹ ở cuối nhịp. Lượt thứ hai giống lượt đầu. Lượt thứ ba căng hơn một chút nhưng thời điểm khép không rơi thêm. Y quan nhìn đủ ba lần rồi mới ghi một dấu ngang vào phiếu.

“Không xấu hơn mốc sau trận.” Ông chuyển sang đầu gối trái. Tạ Huyền đứng bằng chân phải trước, sau đó đặt chân trái chịu tải thẳng ba nhịp. Đau nền rõ, nhưng chân không hụt. Khi trả trọng tâm về chân phải, hắn nhấc gót rất nhỏ thay vì xoay gối. Y quan lại kiểm vùng sườn trái. “Bầm nông. Hít sâu.” Sườn đau khi lồng ngực mở hết, nhưng không có điểm đau sắc hoặc hụt hơi.

“Ngưỡng dừng không đổi. Ta cho phép vào lượt nếu quy trình ghép còn nhận ngươi.” “Cho phép không phải khuyên tiếp tục.” “Ít nhất ngươi còn nhớ.” Y quan gạch thêm một dòng. “Tay chậm thêm một bậc, chân trái hụt lực thật, dừng. Sườn đau tăng đột ngột hoặc hụt hơi, cũng dừng.”

Tạ Huyền hỏi: “Nếu ta không vào lượt?” “Ta chỉ quản ngươi có đủ điều kiện hay không. Hỏi người quản thẻ.” Câu trả lời ấy khiến ranh giới rõ hơn. Y quan không ép hắn tiếp tục. Nếu “hàng trong” có cái giá, cái giá đó nằm ở quy trình.

Chấp sự áo xám nhìn dấu mới trên phiếu rồi nhấc thẻ tre đen lên. “Y kiểm không đổi. Chuyển hàng trong.” “Trước khi chuyển, ta muốn biết quy tắc có thể biết.” “Hàng trong không phải phần thưởng. Không tăng tài nguyên, không giảm số thắng yêu cầu, không sửa ngưỡng y vụ.” “Ghép đối?” “Chỉ ghép với người đã vào hàng trong ở phiên này.” “Có thể trở lại hàng chung không?” “Không.”

Tạ Huyền nhìn thẻ chính của mình. “Nếu dừng?” “Bốn thắng giữ nguyên. Phiên hôm nay kết thúc. Muốn vào lại phải theo lịch sau, nếu còn quyền ghép.” “Còn nếu nhận chuyển?” “Thẻ ngoài bị rút vị. Từ lúc thẻ đen vào rãnh, ngươi chỉ còn ghép trong cho tới khi kết phiên hoặc bị dừng.” Tạ Huyền nhìn vết khắc thẳng. “Vết này?” “Dấu nhập hàng. Không phải thắng, không phải thưởng.” Chấp sự đặt thẻ xuống. “Những thứ khác ngươi không có quyền hỏi lúc này.”

Một phần bí ẩn được gỡ, phần quan trọng hơn vẫn nguyên. Ai quyết định hắn được đưa vào rãnh, vì sao người bên trong muốn xem cách hắn lựa chọn tài nguyên và giới hạn, vòng tròn khuyết trên thẻ chú ký có nghĩa gì — tất cả chưa có câu trả lời. Tạ Huyền không ép chúng thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Hắn chỉ tính thứ thật sự nằm trên bàn.

Hắn có thể dừng mà không mất bốn thắng. Nếu tiếp tục, hắn mất đường quay lại hàng chung, nơi độ chênh đối thủ còn rộng hơn. Nhưng y kiểm vừa xác nhận hắn chưa vượt ngưỡng, còn hàng trong là phần đầu tiên của quy trình giám tuyển mà hắn có thể trực tiếp nhìn thấy. Hắn cũng không cần hứa sẽ thắng bằng mọi giá. Giới hạn đã đặt vẫn giữ nguyên: bất kỳ đường thắng nào đòi xoay sâu gối trái, khóa lực bằng hai ngón giữa hoặc đổi thương thế lấy một nhịp bộc phát đều bỏ.

“Vào hàng trong có bắt buộc đánh đến khi thua không?” “Không. Mỗi lượt vẫn có quyền nhận hoặc kết phiên trước khi gọi đài.” “Vậy chuyển.”

Chấp sự áo xám lấy thẻ thi đấu của Tạ Huyền khỏi hàng ngoài rồi nhét thẻ tre đen vào khe dưới mép bàn. Một tiếng “cạch” rất nhẹ vang lên. Ở mặt ngoài bảng ghép, chỗ vốn để thẻ bốn thắng của hắn bị một miếng gỗ trống trượt xuống che lại. Không có khóa sắt, không có cấm chế. Nhưng về quy trình, đường lui về hàng chung đã bị đóng.

“Đi lối này.”

Phía trong chỉ là một hành lang hẹp chạy song song với khu đài, ngăn khỏi đám đông bằng vách gỗ cao ngang ngực. Có sáu ghế và một bảng ghép nhỏ bốn khe. Hai khe đã cắm thẻ úp mặt, khe thứ ba nhận thẻ của Tạ Huyền. Một thiếu niên ở ghế đầu có năm nét thắng trên cạnh thẻ. Ở ghế cuối, một người khác đang chườm khăn lạnh lên mu bàn tay, bên cạnh là y quan phụ. Không ai hỏi vì sao tay phải Tạ Huyền bị cố định. Không khí ở đây chỉ yên hơn hàng ngoài, không hề giống nơi dành cho người được ưu đãi.

Chấp sự áo xám nói: “Trước mỗi lượt, ngươi vẫn được biết tên, số thắng và binh khí công khai của đối thủ. Không được xem chú ký người khác. Người khác cũng không được xem của ngươi.” “Giám tuyển?” “Vẫn xem.” “Ai?” “Không phải câu được trả lời bằng bốn thắng.”

Tạ Huyền ngồi yên. Đầu gối trái hạ nhiệt chậm hơn tay, sườn trái đau âm khi hắn hít sâu, nhưng hai ngón giữa không tê lan. Sau khoảng một lượt ghép, chấp sự áo xám gọi thiếu niên năm thắng ở ghế đầu ra đài. Thẻ kế tiếp thuộc về người đang chườm tay; y quan phụ chỉ lắc đầu một lần. Người đó nói “kết phiên”, rồi thẻ bị rút khỏi bảng. Không ai ép hắn đánh.

Tạ Huyền nhìn quá trình ấy và xác nhận điều quan trọng nhất: “hàng trong” không khóa quyền dừng. Nó khóa khả năng lùi về điều kiện dễ hơn sau khi đã được đưa vào. Với người luôn tính đường lui trước khi bước, khác biệt ấy không nhỏ.

Một lúc sau, chấp sự áo xám đặt tay lên thẻ của Tạ Huyền. “Tới lượt.” Hắn lật thẻ đối diện trước. “Cao Trác. Năm thắng. Mộc thuẫn, đoản thương.” Sau đó mới lật thẻ Tạ Huyền. “Tạ Huyền. Bốn thắng. Trường côn.”

Cuối hành lang, một thiếu niên vai rộng đang chờ. Mộc thuẫn của Cao Trác chỉ rộng hơn thân trên một chút, mép dưới mài nhẵn vì thường xuyên tì sát mặt đài. Đoản thương trong tay phải cũng ngắn hơn trường thương thông thường gần một nửa. Hắn chỉ nhìn nhanh băng cố định trên tay phải Tạ Huyền rồi hạ mắt xuống hai chân.

Hai người cùng bước về đài tây số một. Ở lối lên, Cao Trác đi lệch nửa bước, chiếc thuẫn nghiêng ra ngoài như vô tình chiếm lấy phần rộng hơn của cầu gỗ. Tạ Huyền không tranh đường. Nhưng khi đặt chân lên mặt đài, hắn lập tức hiểu vì sao mình chú ý đến động tác nhỏ đó.

Cao Trác không đứng giữa đài. Hắn đứng chếch ở góc đủ để chiếc thuẫn che tuyến thẳng, đoản thương giữ thấp, còn thân người cắt ngang hướng Tạ Huyền thường dùng để đổi biên. Chưa có hiệu lệnh khai đấu, đối phương đã chọn vị trí không nhằm đánh trước, mà nhằm làm cho mỗi đường lùi của hắn ngắn đi một đoạn.

Tạ Huyền dựng trường côn bằng tay trái, đầu côn hạ thấp. Phía sau vẫn còn khoảng trống, hai bên vẫn còn biên. Nhưng ba hướng ấy không còn ngang nhau nữa.

Giám đài nâng thanh gỗ. Cao Trác hạ trọng tâm sau mộc thuẫn. Tạ Huyền nhìn mép thuẫn rồi nhìn chân trước của đối phương. Hàng chung phía sau đã bị rút vị. Trên đài, một đối thủ khác lại đang bắt đầu khóa từng lối lui còn lại.

Thanh gỗ hạ xuống.