Chương 311: Gió Lạnh Qua Xương - Vé Vào Thiên Lộc

Hai tiếng cộc chìm xuống nền đá rồi tắt. Tạ Huyền vẫn giữ nguyên tư thế, mắt không rời khoảng tối dẫn về gian sau. Hắn nhớ rất rõ câu cuối cùng mình vừa nói: chưa mở cửa đá, chưa truy người ngoài, giữ A Mộc ổn định, còn Thiên Lộc thì đi riêng. Bốn ý nối nhau trong một đoạn ngắn, mà hai tiếng “không” kia có thể nhằm vào bất kỳ ý nào. Nếu chọn ngay một cách hiểu chỉ vì nó xuất hiện đúng lúc, bọn họ sẽ tự làm nốt phần còn thiếu cho kẻ phía sau cửa. Lạc Thanh Hoài cũng không hỏi thêm. Nàng đặt tấm bài sơ tuyển xuống bàn, đầu ngón tay dừng trên nét đỏ mảnh. “Nó nghe được nhiều hơn chúng ta tưởng.” Tạ Huyền đáp: “Ít nhất, nó muốn chúng ta nghĩ như vậy.”

Cố Dã nhìn về gian sau. “Vậy hỏi hai tiếng vừa rồi phản đối chuyện nào?” “Không.” Tạ Huyền trả lời ngay. “Muốn hỏi cho rõ, chúng ta phải đọc lại từng lựa chọn. Nếu nó đang nghe, đó là tự đưa kế hoạch cho nó.” Hắn chống mép bàn đứng lên, đầu gối trái vừa chịu lực đã đau nhói. Ba người xuống gian sau chỉ để thực hiện quy ước tối thiểu đã đặt trước. Tạ Huyền dùng cán gỗ gõ một tiếng dài lên đúng điểm cũ. Bên kia im lặng ba nhịp thở, rồi đáp lại một tiếng cộc. Còn sống. Hoặc ít nhất, nguồn phản ứng vẫn còn ở đó. Hắn không gõ thêm.

Một luồng gió lạnh lùa qua khe mái, quét mùi đá ẩm và thuốc đắng ngang mặt. Khi đi qua những chỗ kinh mạch đang đau, nó lạnh như luồn thẳng vào xương. Lạc Thanh Hoài khẽ đổi vai để tránh gió chạm đúng vết thương bên phải. Tạ Huyền cúi kiểm tra đường tro, sợi chỉ và chấm máu cũ. Không thứ nào dịch. Phiến đá cũng không có dấu vừa mở. Hai tiếng chủ động ban nãy vì vậy càng giống lựa chọn của một chủ thể đang nghe hơn là tiếng cơ cấu tự phát, nhưng “giống” vẫn chưa phải “là”. Trở lên gian giữa, Tạ Huyền nói: “Kế hoạch không đổi. Chỉ đổi cách chúng ta tin vào nó: không tin.”

Lạc Thanh Hoài cầm bài lên. “Nếu nó thật sự phản đối việc ta đi trước?” “Thì nó có lý do muốn cô không đi trước. Nhưng chúng ta chưa biết lý do ấy có lợi cho ai.” Nàng im một nhịp rồi gật. Kẻ ngoài ngõ đêm nay đã bám theo chuyển động của nàng nhiều hơn người khác; chủ thể dưới đá lại chen vào ngay sau quyết định tách đường. Hai dữ kiện có thể chạm nhau, cũng có thể chỉ đang cùng ép một lựa chọn. Chưa có cầu nối, Tạ Huyền không dựng cầu bằng suy đoán. Hắn chỉ thêm một nguyên tắc: người rời trước nếu thấy dấu bất thường thì không quay về Tế Mạch Đường. Người ở lại không vì mất liên lạc mà tự lao ra tìm.

Lão y sư gọi Tạ Huyền vào gian trong. A Mộc vẫn nằm nghiêng như cũ, sắc mặt tái, hơi thở mỏng nhưng đều hơn một chút. Ông giữ hai ngón tay trên cổ tay cậu bé khá lâu rồi mới buông. “Chưa tỉnh. Mạch vẫn yếu. Không có lý do dùng thêm linh tủy.” Tạ Vân Chi ngồi cạnh giường, mắt đỏ vì thiếu ngủ. “Ta giữ ba nhịp báo như đã nói.” Tạ Huyền gật, nhìn chiếc hộp gỗ có ba phần linh tủy pha loãng rồi nhìn tay phải gần như vô lực của mình. Không ai nhắc hắn mang một phần theo. Quyết định này đã làm từ trước: chúng thuộc về người đang cần giữ mạng hơn.

Họ chuẩn bị rời đi khi trời chưa sáng hẳn. Lạc Thanh Hoài chỉ chỉnh lại băng ở cổ tay, giấu bài sơ tuyển vào lớp áo trong và đổi kiếm sang góc đeo ít kéo vai phải hơn. Tạ Huyền mang thuốc trị thương thông thường, bài gỗ của mình và một đoạn cán gỗ ngắn để chống khi đầu gối trái mất lực; không có linh tủy. Cố Dã kiểm tra nỏ rồi ngồi lại vị trí có thể nhìn cả hành lang lẫn cửa giao dược. Gã cười nhạt: “Hai người đi lấy vé, để một thằng què trông nhà.” Tạ Huyền nhìn chân hắn. “Ngươi đang trông ba cửa và một người bệnh. Đừng tự nâng việc của ta lên cho dễ chịu.” Cố Dã hừ một tiếng.

Lạc Thanh Hoài đi trước. Nàng không chọn cửa chính. Ô giao dược được mở đủ để kiểm tra ngõ đông bằng nắp đồng cũ; mặt đồng chỉ phản được từng mảng tường, đống củi và rãnh nước, không thấy người đứng sát. Không ai vì thế nói “sạch”. Cố Dã nâng then cửa lớn phía bếp vừa đủ cho một người lách ra. Ngay khi cửa hé, gió sớm tràn vào, lạnh hơn trong nhà nhiều lần. Nó lật vạt áo Lạc Thanh Hoài, làm sắc mặt nàng càng trắng. Nàng dừng đúng một nhịp ở ngưỡng, nhìn về đầu đông rồi bước ra. Không quay đầu, không để lại lời hứa. Chỉ đến khi bóng áo nàng mất sau góc kho than, Tạ Huyền mới ra hiệu hạ then.

Họ chờ đủ lâu để một người đi bộ trong thương thế như Lạc Thanh Hoài rời khỏi khu ngõ hẹp mà không cần chạy. Tạ Huyền ngồi cạnh bàn, không nhìn bài sơ tuyển trong tay. Việc khó nhất không phải chọn tách đường, mà là giữ đúng lựa chọn sau khi người kia đã khuất khỏi mắt. Nếu hắn bước ra ngay để “kiểm tra”, tất cả lý do về giảm liên kết hồ sơ và tránh kéo đuôi chỉ còn là lời nói. Không có tiếng mái ngói dịch, không có dây báo động rung. Sự yên lặng không chứng minh Lạc Thanh Hoài an toàn. Nó chỉ chứng minh bọn họ chưa thấy gì.

Tạ Huyền xem lại tấm bài gỗ. Hai chữ “Sơ tuyển” vẫn thô và nông như lúc nhận ở ngoại trạm. Một tấm gỗ mỏng không bảo hắn đã vào Thiên Lộc, không bảo hồ sơ “đối chiếu” đã biến mất, càng không bảo những người mang gót ba khía sẽ ngừng nhìn. Nó chỉ là quyền bước tiếp đến một cánh cửa chưa biết hình dạng. Hắn từng tưởng tài nguyên hợp pháp sẽ sạch hơn những thứ đào dưới mỏ. Bây giờ hắn hiểu “hợp pháp” chỉ có nghĩa cái giá được viết bằng quy củ thay vì giấu trong cơ quan. Hắn vẫn chọn con đường ấy, bởi quy củ có thể quan sát, có thể đối chiếu, có thể khiến kẻ muốn làm trái phải để lại dấu.

Khi khoảng chờ đã đủ, Tạ Huyền đứng dậy. Cơn lạnh từ cửa bếp còn mắc trong căn nhà, tụ vào đầu gối trái. Hắn chống cán gỗ một nhịp, đợi chân chịu lực được mới bước. Tạ Vân Chi từ gian trong nhìn ra. “Nếu ngươi thấy người theo, đừng quay về.” “Ta biết.” “Ta không nhắc kế hoạch. Ta nhắc A Mộc ở đây.” Tạ Huyền im lặng rồi gật. Hắn đi qua gian giữa, dừng trước cửa chính và kiểm tra lớp tro mới. Nửa dấu gót ba khía đêm qua đã được đánh dấu bằng vòng than mỏng, không có dấu mới chồng lên. Nhưng phần mái đối diện không nằm trong tầm nhìn. Hắn không tự thưởng cho mình chữ an toàn.

Cố Dã vừa đặt tay lên then cửa thì từ dưới nền vang lên một tiếng cộc. Cả hai cùng dừng. Tạ Huyền chờ. Hai nhịp thở trôi qua, rồi thêm hai tiếng cộc liền nhau vang lên. Một tiếng. Nghỉ. Hai tiếng. Nhịp rất sạch, đúng khoảng dừng mà hắn đã gõ trên mặt bàn khi đặt tín hiệu riêng với Lạc Thanh Hoài. Cố Dã chậm rãi buông then cửa. Sắc mặt gã lần đầu thật sự khó coi. “Nó nghe cả cái đó.”

Tạ Huyền nhìn xuống nền. Không cần xuống gian sau nữa. Nhịp vừa rồi không thể chứng minh chủ thể biết ý nghĩa tín hiệu “bị ép đổi đường”; nó có thể chỉ bắt chước một mẫu âm vừa nghe. Nhưng chỉ riêng việc bắt chước đã đủ phá hỏng công dụng của tín hiệu. Một bí mật được nói trong căn nhà này không còn là bí mật đối với thứ dưới phiến đá. Hắn nhớ lại hai tiếng “không” trước đó. Cảnh báo? Đe dọa? Hay chỉ muốn họ nghi ngờ lẫn nhau khi ra khỏi tầm mắt? Không câu nào có đủ chứng cứ. Tạ Huyền kéo lại cổ áo, lòng bàn tay trái dưới băng nóng rát trái ngược với luồng lạnh đang chạy qua xương.

“Bỏ nhịp một – hai.” Hắn nói. Cố Dã cau mày. “Đổi nhịp khác?” “Không đổi ở đây.” Nếu họ ngồi trong Tế Mạch Đường nghĩ ra thêm một ám hiệu rồi nói thành lời, chủ thể phía dưới chỉ cần tiếp tục nghe. Muốn có tín hiệu thật sự riêng, Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài phải tạo nó ở nơi thứ ba không có tai này – mà hiện tại họ đã tách nhau. Từ lúc nàng rời ngõ đến khi gặp lại, giữa hai người không còn một dấu báo nguy đáng tin như kế hoạch ban đầu. Cái giá của việc đi riêng vừa tăng lên ngay trước bước chân đầu tiên của hắn.

Tạ Huyền vẫn đặt tay lên then cửa. Gió sáng sớm rít qua khe, lạnh đến mức đầu gối đau như bị kim châm. Phía sau là A Mộc chưa tỉnh, Cố Dã bị thương, Tạ Vân Chi kiệt sức và một cánh cửa đá có thứ đang nghe. Phía trước là Tây Thị, bài sơ tuyển, hồ sơ bị “đối chiếu” và con đường vào Thiên Lộc. Hắn không có phương án nào sạch, chỉ có phương án nào còn giữ được quyền lựa chọn. Then cửa nhấc lên từng chút. Đúng lúc khe sáng đầu tiên mở ra, từ dưới nền đá lại vang một nhịp rất khẽ: một tiếng, nghỉ, hai tiếng. Lần này Tạ Huyền không dừng. Hắn bước vào luồng gió lạnh ngoài ngõ, mang theo tấm vé vào Thiên Lộc và bỏ lại phía sau một tín hiệu đã không còn thuộc riêng về họ.