Chương 310: Lựa Chọn Khó Nhất Trong Vé Vào Thiên Lộc

Hai tấm bài sơ tuyển vẫn nằm trên bàn khi tiếng gõ cuối cùng tắt hẳn dưới nền đá. Tạ Huyền không nhìn chúng ngay. Hắn giơ một ngón tay, ra hiệu tất cả im lặng thêm mười nhịp thở. Cố Dã giữ tay trên then ô giao dược, Lạc Thanh Hoài đứng cạnh cửa sổ đông, còn lão y sư ở gian trong chỉ nghiêng đầu nghe rồi tiếp tục giữ hai ngón tay trên cổ tay A Mộc. Không có tiếng ngói dịch ngoài ngõ. Không có thêm tiếng gõ trong vách. Nửa dấu gót ba khía vẫn nằm trong lớp tro kéo vào, mới đến mức mép rãnh chưa kịp sụp. Hai nguồn dấu vết đã xuất hiện gần nhau, nhưng càng gần nhau, Tạ Huyền càng không muốn ghép chúng thành một câu chuyện quá sớm.

“Nhắc lại đường hắn rút.” Tạ Huyền nói. Cố Dã chống chân dịch ghế, dùng đầu móc tre vạch lên nền ba điểm thay cho mái nhà, cột gỗ và đầu ngõ. Bóng người ngoài cửa rời cột đối diện, men sang mái thấp phía sau rồi mất ở đầu tây. Từ lúc tiếng ngói cuối cùng biến mất đến khi dưới phiến đá vang nhịp ba ngắn một dài, chỉ cách nhau chưa lâu, nhưng vẫn đủ để một người nhanh chân vòng đi nếu hắn biết đường. Lạc Thanh Hoài nhìn ba điểm trên nền, nói: “Cũng đủ để một kẻ ngoài phát tín hiệu cho kẻ trong bằng cách khác.” Tạ Huyền gật. “Cho nên thời gian chỉ giúp tách vị trí, chưa tách quan hệ.” Hắn không cần một kết luận đẹp; hắn cần thứ có thể dùng để sống qua lần kế tiếp.

Ba người xuống gian sau lần nữa, nhưng lần này không ai đứng sát khe đá. Đường tro mới vẫn nguyên. Sợi chỉ cách khe nửa tấc không lệch. Vệt máu ở chấm thứ tư đã sẫm đi, không có giọt mới. Tạ Huyền dùng đoạn cán gỗ gõ một tiếng lên đúng vị trí bên trái từng thử trước đó, rồi lùi tay. Một tiếng cộc đáp lại. Hắn chờ lâu hơn, để Cố Dã cố ý va chiếc móc tre vào kệ gỗ phía sau hai lần. Phiến đá im lặng. Lạc Thanh Hoài lại dùng chuôi kiếm gõ rất nhẹ lên vách phải, cách vị trí cũ hơn một sải tay. Vẫn im lặng. Tạ Huyền đổi về điểm cũ, gõ hai nhịp. Hai tiếng đáp lại. “Nó không lặp mọi tiếng động.” Cố Dã nói. “Ít nhất nó đang nghe hoặc cảm được một vùng nhất định.” Tạ Huyền nhìn khe đá. “Và lựa chọn trả lời. Chỉ thế thôi.”

Hắn không hỏi danh tính, cũng không hỏi kẻ ngoài ngõ. Thứ phía sau cửa đã biết họ muốn biết quá nhiều; mỗi câu hỏi tiếp theo đều có thể biến chính sự tò mò thành bản đồ cho đối phương. Tạ Huyền chỉ đặt một quy tắc mới bằng giọng đủ nghe: “Từ giờ, nếu chúng ta gõ một tiếng dài ở điểm này, ngươi còn sống thì trả một tiếng. Không hỏi gì khác.” Hắn không chờ câu xác nhận. Cả ba trở lên, thay tro lần nữa rồi đóng gian sau. Đây không phải cứu người, càng không phải tin người. Chỉ là giữ một sợi dây tối thiểu với một chủ thể chưa rõ, trong lúc A Mộc còn nằm giữa họ và cơ cấu kia như một cái cân chưa ai hiểu.

Lão y sư đợi họ lên đủ mới buông cổ tay A Mộc. “Mạch không xấu hơn, cũng chẳng tốt lên vì các ngươi thông minh thêm.” Ông kéo chăn lên ngang ngực cậu bé rồi nhìn hai tấm bài trên bàn. “Ta đã nói từ đầu, đợt này khóa danh sách sau bảy ngày. Bảy ngày ấy không dừng vì một người bệnh nằm ở đây, cũng không dừng vì ngoài cửa có kẻ theo dõi.” Cố Dã cau mày. “Ông bảo họ đi ngay?” “Ta bảo các ngươi đừng tự lừa mình rằng có thể chờ mọi thứ an toàn rồi mới đi.” Lão y sư đáp khô khốc. “A Mộc có thể tỉnh sáng mai. Cũng có thể không. Ta không bán lời hứa.”

Câu nói ấy làm gian phòng im hơn tiếng gõ dưới đá. Tạ Huyền nhìn bài gỗ của mình. Hắn đã mất không ít để lấy được một con đường hợp pháp: để pháp bàn đọc thương mạch thật, chấp nhận tên mình bị ghi “đối chiếu”, chấp nhận hồ sơ đi qua tay những người hắn chưa hiểu. Lạc Thanh Hoài cũng vậy. Nàng đã để Phòng ba đọc những đoạn kinh mạch đáng lẽ không ai ngoài người chữa thương nên nhìn thấy, đổi lại một tấm bài có nét đỏ ở cạnh dưới. Bây giờ chiếc vé không còn chỉ là cơ hội. Nó buộc họ phải quyết định sẽ mang theo bao nhiêu nguy cơ khi bước tiếp, và bỏ lại bao nhiêu nguy cơ sau lưng.

“Nếu cả hai cùng đi, Tế Mạch Đường chỉ còn ta, Vân Chi và lão y sư.” Cố Dã nói trước. Hắn cố làm giọng nhẹ, nhưng chân bị thương khiến ngay cả lúc đứng lên lấy nước cũng phải vịn mép bàn. “Ta giữ được cửa.” Tạ Huyền nhìn hắn. “Giữ một cửa, được. Giữ A Mộc, phiến đá, cửa trước, cửa giao dược và một kẻ có thể trèo mái cùng lúc, không được.” Cố Dã định cãi, nhưng ánh mắt lướt qua chân mình rồi im. Lão y sư cũng không cho hắn đường lui: “Nếu có đánh nhau, ta ưu tiên người nằm trên giường. Đừng tính ta vào quân số giữ nhà.”

Lạc Thanh Hoài đặt tấm bài của nàng xuống sát mép bàn, cách bài Tạ Huyền đúng một gang tay. “Vậy không đi cùng.” Tạ Huyền ngẩng lên. Nàng nói tiếp, giọng bình như khi chọn một đường kiếm: “Kẻ ngoài ngõ phản ứng theo ta. Nếu chúng ta xuất hiện cùng nhau ở một điểm Thiên Lộc lần nữa, ít nhất hắn sẽ biết quan hệ giữa hai hồ sơ không phải tình cờ. Ta đi trước theo việc của ta. Ngươi đi sau theo việc của ngươi.” Cố Dã chửi nhỏ: “Một mình cô đang bị nhìn.” Lạc Thanh Hoài không quay sang hắn. “Đi cùng mới khiến cả hai cùng bị nhìn.”

Tạ Huyền hiểu logic ấy nên càng không thích nó. Hắn đã quen với việc chia người để giảm rủi ro, nhưng lần này bài toán không phải đặt một người khỏe ở cửa và một người nhanh ở lối thoát. Cả hắn lẫn Lạc Thanh Hoài đều đang thương. Nếu tách ra, mỗi người mất một nửa khả năng kiểm chứng lời người khác, mất người có thể kéo mình khỏi một gian phục trắc đóng cửa, mất người biết các dấu vết từ Huyền Thạch không phải chuyện mới xuất hiện hôm nay. Nhưng nếu đi cùng, họ tự biến mối liên hệ vốn chỉ nằm trong nghi vấn thành thứ bất kỳ kẻ theo dõi nào cũng có thể ghi vào sổ.

“Ta không dùng cô làm mồi.” Tạ Huyền nói. Lạc Thanh Hoài nhìn hắn lâu hơn một nhịp. “Ta không làm mồi cho ngươi.” Nàng chạm một ngón tay lên nét đỏ ở cạnh bài. “Ta vào Thiên Lộc để tìm trận thư, cổ lục và dấu của Lạc tộc. Người ngoài đang nhìn ta chỉ làm con đường ấy nguy hiểm hơn, không biến nó thành con đường của ngươi.” Câu nói lạnh, nhưng không có ý đẩy hắn ra khỏi cuộc hợp tác. Nó chỉ vạch lại đường biên mà cả hai từng nhiều lần quên trong lúc chạy khỏi đá sập và cơ quan: nàng có lý do của nàng để bước tiếp, cũng có quyền tự chọn cái giá của mình.

Tạ Huyền không đáp ngay. Trước đây, hắn từng cho rằng lựa chọn khó nhất là biết khi nào nên lấy tài nguyên và khi nào phải bỏ. Nhưng chiếc bài gỗ trước mặt khiến hắn hiểu có những lựa chọn không nằm giữa được và mất. Có lúc cả hai phương án đều đúng một nửa, đều nguy hiểm một nửa, và thứ duy nhất có thể quyết định là họ chấp nhận loại hậu quả nào. Hắn không thể giữ Lạc Thanh Hoài bên cạnh chỉ vì như vậy mình dễ tính toán hơn. Cũng không thể để nàng đi một mình chỉ vì kẻ theo dõi đã vô tình chỉ cho hắn một cách tách áp lực.

“Không đi cùng, nhưng cũng không biến việc tách ra thành một cái bẫy chết người.” Cuối cùng hắn nói. “Từ lúc rời Tế Mạch Đường, mỗi người tự chọn đường, tự quyết định có tiếp tục nếu thấy dấu bất thường. Không ai cố ý kéo đuôi về đây. Nếu một người bị giữ ở một bước kiểm tra, người còn lại không xông vào chỉ vì mất liên lạc. Phải có dấu thật.” Lạc Thanh Hoài hỏi: “Dấu nào?” Tạ Huyền nhìn về gian sau. “Không dùng ba ngắn một dài. Nhịp ấy đã có kẻ khác biết.” Hắn lấy đầu cán gỗ gõ lên mặt bàn một nhịp ngắn, dừng hai nhịp thở, rồi hai nhịp liền. “Một – hai. Chỉ dùng giữa chúng ta nếu thật sự cần báo bị ép đổi đường. Không viết. Không lặp vô cớ.” Cố Dã ghi nhớ bằng cách gõ lại lên đầu gối mình, rồi lập tức dừng khi Tạ Huyền nhìn sang.

Lão y sư nghe hết nhưng không bình luận kế hoạch. Ông chỉ kéo chiếc hộp gỗ đựng ba phần linh tủy pha loãng về gần mình hơn. “Còn cái này ở đây. Không ai mang theo để phòng thân.” Tạ Huyền gật. Đó cũng là một lựa chọn. Mang linh tủy có thể cứu một đoạn đường, nhưng cũng có thể khiến họ dùng thứ đang giữ mạng A Mộc cho một nguy cơ khác. Tạ Vân Chi từ cạnh giường ngẩng lên, mắt thâm vì thiếu ngủ. Nàng không xin Tạ Huyền ở lại, cũng không thúc hắn đi. Chỉ nói: “Nếu A Mộc đổi mạch, ta sẽ đánh ba lần lên vách gian trong. Cố Dã biết.” Tạ Huyền nhìn nàng, rồi gật lần nữa. Không ai trong phòng có quyền đòi người khác gánh hết nỗi sợ của mình.

Quyết định đã thành hình, nhưng chưa ai đứng dậy. Bên ngoài, gió đêm lùa qua khe mái, kéo mùi thuốc đắng đi ngang gian giữa. Tạ Huyền gom hai tấm bài lại rồi dừng, tách chúng ra như cũ. Bài của hắn về phía hắn. Bài có nét đỏ về phía Lạc Thanh Hoài. Hai tấm gỗ giống nhau gần hết, nhưng con đường từ đây đã không còn giống nhau. Hắn nói: “Chưa mở cửa đá. Chưa truy người ngoài. Giữ A Mộc ổn định. Còn Thiên Lộc… đi riêng.” Lạc Thanh Hoài cầm bài của mình lên. “Được.”

Từ dưới gian sau vang lên hai tiếng cộc.

Không ai cử động. Hai tiếng, theo đúng quy ước họ vừa dùng trước đó, nghĩa là không. Nhưng lần này không ai hỏi gì phía sau phiến đá. Tạ Huyền nhìn xuống nền, rồi nhìn Lạc Thanh Hoài. Chủ thể trong cửa đã không chỉ trả lời khi bị hỏi. Nó vừa tự chọn lúc chen vào một quyết định vốn không liên quan đến nó – hoặc ít nhất, nó muốn họ tin như vậy. Tấm bài sơ tuyển trong tay Tạ Huyền bỗng nhẹ đến kỳ lạ. Vé vào Thiên Lộc đã có, lựa chọn cũng đã làm. Chỉ là trước khi họ kịp bước ra, một kẻ chưa thấy mặt dưới chân đã nói “không”.