Chương 280: Cái Bẫy Đã Mở - Huyền Thạch Cốt Khố

Luồng khí lạnh vẫn dừng ngay trước mũi giày Tạ Huyền. Cơn nóng sâu dưới xương ngực hắn chỉ đập đúng một nhịp rồi lắng xuống, nhưng dư âm ấy không biến mất hẳn; nó giống một sợi dây vừa bị ai đó khẽ gảy, còn rung trong phần xương mà hắn không thể nhìn thấy. Tạ Huyền không bước tới, cũng không lùi. Hắn chỉ hạ thấp mảnh đá dẹt trong tay trái, nói rất khẽ: “Giữ nguyên.” Lạc Thanh Hoài không hỏi hắn nói với nàng hay với chính mình. Mũi kiếm của nàng vẫn ghìm trên miếng tam giác, bàn tay trái đã nhuốm máu ở chuôi. Nàng đáp: “Ta giữ được. Nhưng không lâu như lúc trước.”

Tạ Huyền rắc thêm bột đá, tạo ba vệt mỏng cắt qua đường khí lạnh. Luồng khí đi qua hai vệt đầu, kéo bụi thành một sợi thẳng; tới vệt cuối, ngay trước chân hắn, nó dừng đúng ở cùng một điểm. Hắn đặt một mảnh đá nhỏ chắn ngang. Khí lạnh tách sang hai bên rồi nhập lại phía sau, vẫn trở về điểm cũ. Tạ Huyền nghiêng thân sang trái nửa gang tay, không đổi vị trí hai chân. Đường bụi không đuổi theo. “Không phải nó đang tìm ta.” Lạc Thanh Hoài nhìn điểm dừng. “Nó đang chỉ vào một chỗ.”

Hắn dùng cạnh mảnh đá cạo nhẹ lớp bụi ở chỗ đó. Dưới lớp bột xám hiện ra một đường khe mảnh chạy từ cửa thật, vòng qua rãnh bán nguyệt và vết thứ bảy, rồi kết thúc ở một phiến đá dài bằng nửa bàn chân ngay trước mũi giày Tạ Huyền. Mép phiến đá nhẵn hơn nền xung quanh, có hai vết mòn cũ ở hai góc. Nó giống một bàn đạp từng bị nhấn xuống nhiều lần rồi bị bụi và thời gian che kín. Tạ Huyền gõ lên đầu khe gần cửa. Một nhịp rung truyền đi. Miếng tam giác dưới mũi kiếm Lạc Thanh Hoài rung trước, sau đó chốt giữ lưỡi dao mới rung. Hắn gõ ở gần phiến đá. Thứ tự vẫn như vậy.

“Nó nối với nhánh của ta.” Lạc Thanh Hoài nói. Tạ Huyền không phủ nhận. Hắn buộc một mảnh đá nhỏ vào đầu sợi chỉ khác, kéo nó tới đặt lên phiến đá. Một mảnh không đủ. Hắn thêm mảnh thứ hai bằng cách dùng mảnh đá dẹt đẩy từ xa. Phiến đá không động. Đến mảnh thứ ba, mép trái của nó hạ xuống một sợi tóc. Cùng lúc, miếng tam giác kéo sang phải, rất nhỏ nhưng đủ khiến cơ tay trái Lạc Thanh Hoài căng cứng. Tạ Huyền lập tức kéo cả ba mảnh đá ra. Phiến đá trở lại vị trí cũ. Lưỡi dao bị khóa không nhả, mạch bạc hướng lên A Mộc vẫn tối. “Đè xuống thì tải tăng ở nhánh của nàng.” Hắn nhìn khe cửa chỉ rộng hai ngón. “Nếu ta bước lên, trước khi cửa mở thêm, nàng sẽ phải trả giá trước.”

Lạc Thanh Hoài thở chậm, không rời mắt khỏi miếng tam giác. “Vậy ‘người trong cuộc’ không có nghĩa là người được mời.” Tạ Huyền kéo sợi chỉ về. “Ít nhất không phải lời mời vô giá.” Gót trái vẫn tê, tay phải gần như chỉ còn treo bên người. Nếu cơ cấu thật sự muốn một người đứng lên phiến đá để đổi lấy độ mở của cửa, hắn không thể thử bằng thân thể rồi mới nghĩ cách quay lại. Ở đây, mỗi lần thử sai đều lấy dần quyền hoàn tác.

Tạ Huyền chuyển sang khe cửa. Hắn buộc mảnh đá mỏng nhất vào sợi chỉ, đưa nó qua khoảng tối giữa hai mép đá. Mảnh đá lọt vào dễ dàng, nhưng đi chưa tới một gang tay đã chạm vật cứng. Hắn kéo sang hai bên. Bên trái và bên phải đều có rãnh xiên hướng vào trong, chụm vào một mặt đá phía sau thành một cổ họng hẹp. Hắn đổi góc, để mảnh đá trượt dọc rãnh trái. Một tiếng cọ khô vọng ra. Không có linh lực bùng lên, không có bảo vật. “Sau khe không phải khoang trống.” Tạ Huyền nói. “Là một tầng khóa khác.” Lạc Thanh Hoài đáp: “Cửa mở để người ta nhìn thấy đường, không phải để đi qua.”

Ngay lúc ấy, từ chốt đá đang ghim lưỡi dao vang lên một tiếng rắc rất nhỏ. Tạ Huyền quay đầu. Vết bột quanh chân chốt đã nứt thành một đường xiên. Đây không phải biến số mới; chốt đã lún từ lần xoay huyền thiết trước, và bây giờ nó chỉ đang trả cái giá bị ép giữ quá lâu. “Đừng đổi góc kiếm.” Hắn nói. Lạc Thanh Hoài siết chuôi. Tạ Huyền dùng mảnh đá dẹt đẩy một mẩu đá hình nêm còn sót lại tới cạnh chốt, nhưng không đóng ngay. Hắn chờ nhịp rung tiếp theo. Khi vết nứt mở thêm một chút, hắn mới ép nêm vào đúng phía chịu lực, dùng nền đá làm điểm tựa thay cho bàn tay phải vô lực. Chốt khựng lại. Mẩu nêm mẻ một góc, nhưng lưỡi dao không bật ra.

Cái giá vẫn đến ở phía Lạc Thanh Hoài. Miếng tam giác giật sang phải đúng lúc lực trên chốt đổi hướng. Mũi kiếm nàng trượt chưa tới nửa hạt gạo, nhưng vai trái lập tức co rút. Máu ở lòng bàn tay chảy thêm qua ngón út. Nàng không kêu, chỉ nói một chữ: “Trái.” Tạ Huyền hiểu. Hắn đẩy nêm sâu thêm một sợi tóc, đổi góc chịu lực của chốt về trái. Lạc Thanh Hoài đồng thời ép chuôi kiếm sát thân, kéo miếng tam giác trả lại gần vị trí cũ. Hai động tác khép vào nhau trong đúng một nhịp. Lưỡi dao rung dữ dội rồi đứng lại. Mẩu nêm mới bị nghiền mất gần một phần ba. Họ giữ được trạng thái, nhưng không mua được bao nhiêu thời gian.

Cũng trong cú giật ấy, khe cửa thật mở thêm một chút, từ hai ngón tay thành gần ba ngón. Luồng khí lạnh mạnh hơn, thổi sạch phần bột còn bám ở đầu phiến đá trước chân Tạ Huyền. Một tiếng “cộc” vang lên dưới nền. Phiến đá không hạ xuống mà nâng lên rất nhẹ, để lộ dưới mép của nó một hàng răng đá nhỏ quay ngược vào trong. Tạ Huyền nhìn một lúc rồi mới dùng mảnh đá dẹt chạm vào mép răng. Chúng không phải lưỡi cắt; chúng là răng khóa một chiều. Một khi phiến đá bị nhấn đủ sâu, răng sẽ trượt qua khấc phía dưới rồi giữ nó ở vị trí thấp. “Không tự trả lại.” Hắn nói. Lạc Thanh Hoài nhìn bàn đạp, ánh mắt lạnh hẳn. “Giống huyền thiết.”

Đúng vậy. Huyền thiết đã bị hàm khóa giữ sau lần xoay đầu tiên. Lưỡi dao bị buộc vào chốt. Miếng tam giác bị kiếm của Lạc Thanh Hoài ghìm lại. Bây giờ bàn đạp trước chân Tạ Huyền cũng có răng khóa một chiều. Từng tầng cơ cấu đều làm cùng một việc: cho họ tiến thêm một bước, rồi lấy đi con đường quay lại. Tạ Huyền nhìn khoảng tối phía sau khe. “Cái bẫy không nằm sau cửa.” Hắn nói. “Cái bẫy là cửa mở.”

Lạc Thanh Hoài im lặng một nhịp. “Ngươi bước lên, phiến đá khóa xuống. Tải dồn sang ta. Cửa mở thêm.” Tạ Huyền gật đầu rất nhẹ. “Khả năng cao.” Hắn không nói chắc hơn dữ kiện cho phép. Một bàn đạp nối trực tiếp với nhánh miếng tam giác, răng khóa một chiều, và một khe cửa chỉ mở thêm khi hệ chịu lực biến đổi; từng thứ riêng lẻ chưa đủ kết luận, nhưng đặt cạnh nhau, ý đồ của cơ cấu đã quá rõ. Nó muốn người đứng trước cửa tự biến mình thành một phần của khóa. Còn người đang giữ nhánh bên kia sẽ trở thành cái giá giúp cánh cửa tiếp tục mở. “Một người đi, một người giữ.” Lạc Thanh Hoài nói. Giọng nàng không có ý trách móc. Chỉ là một phép tính.

Tạ Huyền nhìn nàng. Sắc mặt Lạc Thanh Hoài đã trắng hơn lớp bụi đá ở cổ tay, nhưng mũi kiếm chưa rời miếng tam giác. Nàng nói trước khi hắn mở miệng: “Nếu cuối cùng chỉ có cách đó, ngươi đừng giả vờ rằng ở lại cùng chết là lựa chọn cao thượng hơn.” Tạ Huyền đáp: “Ta không cần cao thượng.” Hắn quay lại nhìn bàn đạp. “Ta cần biết nó có thật sự chỉ cho hai lựa chọn hay không.” Khóe môi nàng động rất khẽ, không thành cười. “Vậy tìm lựa chọn thứ ba trước khi tay ta tự chọn thay ngươi.”

Tạ Huyền cúi thấp người, không tiến tới phiến đá. Hắn lần theo mép phải của đường khe bằng đầu mảnh đá. Gần vết thứ bảy, nơi hai cung tối đã tách ra từ lần xoay huyền thiết, hắn tìm thấy một nhánh cực mảnh chạy ngược về rãnh bán nguyệt. Nhánh này không có vết mòn cũ. Hắn gõ thử. Miếng tam giác không rung trước; lần này chốt lưỡi dao rung trước, sau đó vòng quanh vết thứ bảy mới truyền một nhịp tới kiếm Lạc Thanh Hoài. Có một đường thứ ba thật, nhưng nó đi qua lưỡi dao bị khóa chứ không qua bàn đạp. Nếu có thể đổi tải sang nhánh này, họ có cơ hội không cần để một người làm vật giữ cho người kia đi qua. Nhưng muốn chạm vào nó, hắn phải động tới thứ nguy hiểm nhất mà họ vừa miễn cưỡng giữ yên.

Giọng khàn từ trong thân cửa vang lên, yếu đến mức gần hòa vào tiếng đá ma sát: “Bẫy… đã mở.” Tạ Huyền không đáp. Hắn nhìn bàn đạp một chiều, rồi nhìn nhánh mảnh mới lộ cạnh vết thứ bảy. Lời ấy phù hợp với thứ hắn đang thấy, nhưng vẫn chỉ là một dữ kiện đến từ kẻ chưa biết mặt. Hắn đưa mảnh đá dẹt tới sát nhánh mới mà chưa chạm. Đúng lúc đó, một chấm bạc cực nhỏ sáng lên ở chân mạch hướng lên A Mộc. Chỉ một chấm, nhỏ hơn đầu kim, rồi đứng yên. Lạc Thanh Hoài thấy nó cùng lúc với hắn. “Tải bắt đầu tìm đường lên trên.”

Tạ Huyền siết sợi chỉ trong tay trái. Không có thêm chốt đá để phí, không có thêm một cánh tay khỏe để thay Lạc Thanh Hoài, và cũng không còn quyền đứng yên quá lâu. Trước mặt hắn, cánh cửa thật đã mở đủ để phơi ra cái bẫy; bên dưới chân, bàn đạp đang chờ một người tự bước vào; cạnh vết thứ bảy, đường thứ ba vừa lộ; còn trên mạch bạc, chấm sáng đầu tiên đã xuất hiện. Hắn không nhìn khe cửa nữa. Ánh mắt hắn dừng ở mảnh huyền thiết đang bị khóa nông. Muốn tránh cái giá mà cơ cấu đã chuẩn bị sẵn, họ phải khiến chính cái khóa đổi cách chịu lực trước khi chấm bạc kia kịp bò lên phía trên.