Chương 77: Công Chúa Không Quỳ

“Xin ghi tên Lý Chiêu Nghi trước.”

Lời ấy vừa dứt, những hạt châu phía sau nàng vẫn còn va nhẹ vào nhau. Tạ Uyển nhìn thấy một hạt cuối cùng xoay trên sợi tơ rồi dừng lại, như thể cả điện cũng bị buộc phải đứng yên theo nó. Áo lễ trên người Chiêu Nghi vốn được may để đưa một công chúa ra khỏi Đại Lương, từng lớp tay áo và đai ngọc đều nhắc người ta rằng nàng là người nhận mệnh. Nhưng lúc này nàng đứng ngoài rèm, lưng thẳng, không giống một người bước ra để nhận tội.

Hoàng hậu lên tiếng trước. “Chiêu Nghi, trở về vị trí.”

“Con xin nói xong.”

“Ngươi đã trái vị.”

Chiêu Nghi cúi đầu một lần. “Con biết.”

Tạ Uyển siết nhẹ mép tay áo. Nàng hiểu cái cúi đầu ấy. Không phải lui, chỉ là nhận đúng một lỗi có thể gọi tên. Nếu là lúc khác, nàng đã bước lên nhắc thứ tự hành lễ. Nhưng chính nàng vừa nói trước điện rằng mỗi việc phải được xét theo đúng tên của nó. Giờ nàng không thể giành quyền nói của Chiêu Nghi chỉ vì sợ nàng ấy sẽ đau.

Tưởng Thừa Ân chậm rãi xoay người. “Điện hạ đã nhận mình có tư tâm, càng nên rõ lễ. Rời rèm khi chưa được triệu, chen vào triều nghị, tự nhận can dự công vụ Lễ bộ. Theo lệ, điện hạ nên quỳ thỉnh tội trước rồi mới biện.”

Tạ Uyển lập tức nhìn sang Đỗ Nghiêm. Bút của hắn đặt ngang trên biên bản. Có lẽ hắn cũng đang chờ xem Tưởng muốn biến cái quỳ ấy thành gì.

Chiêu Nghi không động.

Tưởng nhắc lại: “Điện hạ, xin quỳ.”

Không khí trong điện bỗng đặc quánh. Chỉ cần Chiêu Nghi quỳ lúc này, biên bản sẽ có một hình dạng khác: công chúa tự bước ra, tự nhận tư tâm, rồi quỳ thỉnh tội. Từ đó về sau, dù nàng nói gì về quốc thư, người ta cũng có thể viết rằng đó là lời biện của một người đã nhận sai trước.

Chiêu Nghi nhìn Tưởng. “Tưởng đại nhân đang dùng điều nào?”

Sắc mặt vài người đổi đi.

“Điện hạ rời vị trí nghi lễ khi chưa có chỉ.”

“Vậy trị con lỗi rời vị.”

“Còn can dự triều nghị.”

“Triều nghị đang xét việc hòa thân của con, quốc thư dùng để đưa con sang Bắc Yên và lời buộc tội rằng Tạ nữ quan vì con mà làm sai. Nếu thân phận của con đủ để trở thành đối tượng của cả ba việc, vì sao lại không đủ để trả lời?”

“Điện hạ là công chúa, không phải triều thần.”

“Con chưa từng nhận mình là triều thần.” Chiêu Nghi nói. “Con đứng đây với tư cách người bị đem đi bởi chiếu hòa thân. Nếu triều đình nói con không có quyền bàn quốc sách, con nhận. Nhưng triều đình không thể vừa dùng ý nguyện, danh tiết và thân thể của con làm lý do cho quốc sách, vừa bảo con không có quyền nói khi những thứ ấy bị đem ra định tội người khác.”

Tạ Uyển cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng nhận ra Chiêu Nghi đã chuẩn bị lời này từ lâu hơn khoảnh khắc vén rèm.

Tưởng trầm giọng: “Điện hạ đang lấy thân phận bị hòa thân để chống lại thánh chỉ?”

“Không. Con đang phân biệt thánh chỉ với tờ gian thư.”

Cả điện như có một lớp sóng ngầm tràn qua.

Chiêu Nghi quay về ngự tọa, cúi người sâu hơn nhưng vẫn không quỳ. “Phụ hoàng, con từng tự nhận hòa thân. Việc ấy là thật. Con không bị Tạ Uyển dụ dỗ, cũng không vì nàng mà từ đầu chống mệnh. Con nhận vì muốn kéo người đang dùng hôn sự này làm đường chuyển quân cơ ra ánh sáng. Con đã giấu việc đó với Tạ Uyển, khiến nàng nhiều lần phải chọn trong thế không đủ tin tức. Phần ấy, con xin chịu trách nhiệm.”

Hoàng đế hỏi: “Ngươi biết trong quốc thư có điều khoản bán biên từ khi nào?”

“Con không biết đủ. Con chỉ biết lễ vật và tùy giá có điều bất thường, biết Hạ Lan Việt cố dò những thứ không thuộc hôn lễ, biết mẫu phi từng để lại cảnh báo. Nếu con biết đủ từ đầu, con đã không cần dùng mình làm mồi.”

Tạ Uyển nhắm mắt trong một nhịp. Câu ấy là nhát dao cũ, nhưng lần này nàng không né. Chiêu Nghi không tô mình thành người nhìn thấu tất cả. Nàng chỉ nhận đúng những gì nàng từng biết.

Tưởng nói: “Dù vậy, điện hạ vẫn thừa nhận cố ý dùng đại lễ làm bẫy. Một công chúa đem quốc lễ ra thử người, đó chẳng phải coi thường quốc thể sao?”

Chiêu Nghi quay sang hắn. “Quốc thể là gì, Tưởng đại nhân? Là để một công chúa đi đúng đủ ba mươi sáu bước qua cửa tiễn giá, hay là để quốc thư của Đại Lương không bị người trong triều sửa thành giá bán ba đồn biên?”

Có tiếng ai đó hít vào rất khẽ.

“Từ đầu đến cuối, Tạ Uyển luôn dùng lễ để giữ đại lễ khỏi sai. Người làm sai niêm phong không phải nàng. Người đặt hai bản quốc thư không phải nàng. Người đổi giờ giam Phó Cẩn không phải nàng. Nếu chỉ vì nàng không nỡ nhìn con bị đưa đi cùng một tờ thư có điều khoản bán biên mà mọi chứng cứ đều thành tư tình, vậy triều đình đang xét tội nàng, hay đang tìm một cái tên dễ nghe hơn cho việc bỏ qua gian thư?”

“Tạ Uyển chưa bị kết tội.” Tưởng lạnh giọng.

“Nhưng đại nhân đã xin đình chức nàng trước khi phần của mình được xét xong. Nếu muốn công tâm, xin giữ công tâm với cả con.”

Chiêu Nghi đưa mắt sang Đỗ Nghiêm. “Xin ghi: con nhận đã chủ động giữ Tạ Uyển trong cuộc điều tra; nhận đã giấu nàng việc tự nhận hòa thân; nhận đã rời vị trí sau rèm hôm nay. Con không nhận mình dụ nàng sửa chứng, không nhận nàng làm giả vật chứng vì con, cũng không nhận hai chữ tư tình có thể thay cho việc đối chiếu quốc thư.”

Đỗ Nghiêm nhìn ngự tọa.

“Ghi.” Hoàng đế nói.

Bút hạ xuống.

Chỉ một tiếng ấy làm ngực Tạ Uyển đau đến kỳ lạ. Không phải được cứu. Tưởng vẫn còn, đề nghị đình chức vẫn còn, hòa thân vẫn chưa hủy, Tạ Hành vẫn trong tay Đông ty. Nhưng lần đầu từ khi đại lễ bắt đầu, lời của Chiêu Nghi không bị đặt sau một lớp rèm, cũng không qua miệng bất kỳ ai khác.

Tưởng bước thêm nửa bước. “Nếu điện hạ muốn công tâm, càng phải quỳ nhận lỗi rời vị. Nếu không, người ngoài sẽ nói triều đình vì thương công chúa mà bỏ phép.”

Chiêu Nghi nhìn xuống nền đá. Hai bước là tới vị trí quỳ dành cho người thỉnh tội. Chính Tạ Uyển từng dạy nàng cách thu vạt áo, cách hạ gối để không làm lệch đai ngọc. Nàng từng nghĩ mọi thứ mình dạy đều để người kia sống sót trong đại lễ. Không ngờ đến cuối cùng, thứ quan trọng nhất lại là biết khi nào không làm theo.

Chiêu Nghi ngẩng lên.

“Con sẽ nhận lỗi rời vị nếu phụ hoàng định lỗi ấy. Nhưng con không quỳ theo lời Tưởng đại nhân để biến việc con đứng ra nói thành một lần nhận tội trước khi tội danh được định.”

Hoàng hậu lạnh giọng: “Chiêu Nghi.”

“Con không bất kính với phụ hoàng.” Nàng cúi người về ngự tọa. “Con chỉ không thể quỳ để xác nhận một cách ghi chép chưa được phán.”

Tạ Uyển nghe tim mình đập mạnh một lần. Đó là chính ngôn ngữ của nàng. Không phải chống lễ bằng ý khí, mà là dùng lễ để từ chối một cái bẫy được bọc trong lễ.

Tưởng nói: “Điện hạ học Tạ nữ quan rất nhanh.”

“Không.” Chiêu Nghi đáp. “Là đại nhân đã dạy chúng ta quá lâu rằng một chữ trong biên bản có thể giết người.”

Lần này ngay cả Hoàng hậu cũng không cắt lời.

Tưởng chuyển hướng. “Vậy điện hạ muốn gì? Hủy hòa thân vì Tạ Uyển?”

Tạ Uyển không nhìn Chiêu Nghi. Nàng sợ chỉ một ánh mắt của mình cũng bị người khác nhặt lên như chứng cứ.

“Con muốn triều đình quyết định hòa thân sau khi biết tờ quốc thư nào là thật, ai sửa niêm phong, ai đưa điều khoản ba đồn vào bản gửi Bắc Yên, và vì sao người phụ trách những việc ấy lại muốn biến câu hỏi thành chuyện danh tiết của hai nữ nhân.”

“Điện hạ vẫn chưa trả lời.”

“Con sẽ trả lời.” Chiêu Nghi quay hẳn về ngự tọa. “Nếu quốc thư sạch, nếu không có giao dịch quân cơ, nếu hòa thân thật sự là lựa chọn duy nhất để giữ biên cảnh, con đã từng nhận mệnh và con sẽ chịu trách nhiệm với lời mình từng nhận. Nhưng nếu chiếu ấy bị người dùng làm vỏ cho việc bán Đại Lương, bắt con đi tiếp không phải giữ quốc thể. Là lấy một sai lầm đã biết để che cho một tội lớn hơn.”

Trong điện không còn tiếng lật giấy.

Hoàng đế nhìn nàng rất lâu. Tạ Uyển chỉ thấy bàn tay trên ngự tọa đặt cạnh hai phong quốc thư chậm rãi thu lại. Giữa chúng là phiếu ba dấu và bản lục giờ giam người.

Tưởng lên tiếng: “Bệ hạ, lời điện hạ giàu tình mà thiếu phép. Quốc sách không thể vì một người không muốn đi mà đổi.”

Hoàng đế không nhìn hắn.

“Chiêu Nghi,” bệ hạ hỏi, “nếu trẫm không xét chuyện ngươi và Tạ Uyển, ngươi vẫn phản đối hòa thân này?”

“Nếu còn tờ gian thư và điều khoản ba đồn, con phản đối.”

“Dù Tạ Uyển bị đình chức?”

Lần này nàng im một nhịp.

“Dù nàng ấy bị đình chức.” Chiêu Nghi đáp. “Vì nếu con chỉ đứng ở đây để cứu một mình nàng, vậy Tưởng đại nhân nói đúng: con đang lấy tư tâm thay quốc sự. Nhưng con đứng ở đây vì một tờ quốc thư giả không thể thành thật chỉ bởi người bị đem đi trong đó chịu im lặng.”

Không ai nói thêm.

Hoàng đế đưa tay, nhưng không cầm chén trà. Ngón tay ông dừng trên mép bản nghị đã được niêm từ Đông các.

Rất lâu sau, ông mới nói:

“Đem bản nghị Đông các lên gần hơn.”

Đỗ Nghiêm ngẩng đầu.

Tưởng Thừa Ân lần đầu tiên trong buổi nghị không kịp che ánh mắt.

Còn Tạ Uyển, giữa tiếng giấy được nâng khỏi án, chợt hiểu rằng bệ hạ chưa đổi ý.

Nhưng ông đã bắt đầu tự mình xem lại thứ mà trước đó ông chỉ để người khác giải thích.