Chương 76: Lời Không Thể Nhận

Câu hỏi của Tưởng Thừa Ân rơi xuống giữa điện, sắc hơn cả tiếng thẻ ngọc chạm nền.

Không ai lập tức lên tiếng. Sau lớp rèm mỏng bên hữu điện, chuỗi châu vừa rung một hạt rồi đứng yên. Tạ Uyển nhìn xuống đường ghép giữa hai phiến đá. Nàng từng nghĩ đến đủ thứ tội có thể đặt lên đầu mình: khi quân, giấu chứng, vượt chức, sửa lễ, cấu kết. Chỉ có hai chữ ấy, nàng chưa từng cho phép mình nghĩ thành lời.

Bởi một khi được nói ra trước điện này, nó sẽ không còn là điều thuộc về nàng nữa.

Nó sẽ thành án danh của Chiêu Nghi.

Tưởng không giục. Hắn để khoảng im lặng kéo dài như một lục sự cố ý chừa trống dòng giấy để người bị hỏi tự điền vào. Mấy vị quan Lễ bộ cúi mắt. Đỗ Nghiêm vẫn đặt tay trên biên bản, đầu bút chưa hạ. Thái tử hơi nghiêng người, nhưng Hoàng hậu đã lên tiếng trước, giọng lạnh sau rèm ngự tọa.

“Triều nghị đang xét quốc thư và quân cơ. Tưởng khanh hỏi đến danh tiết công chúa, phải có căn cứ.”

Tưởng cúi người. “Thần không hỏi để bàn lời đồn. Thần hỏi động cơ của người duy nhất thừa nhận đã thấy thức quốc tín trước đại lễ mà không báo. Tạ nữ quan từng nhận lỗi thay Chiêu Nghi, từng xin hoãn nghi thức, từng giữ vật riêng của điện hạ, từng nhiều lần tìm cách miễn chuyển hoặc đổi người nhận. Nếu tất cả đều chỉ là công vụ, xin nàng nói rõ trước ngự tọa. Nếu không phải, lời nàng về tờ lụa phải được đặt dưới một tầng nghi khác.”

Hắn không nhắc một chuyện nào hoàn toàn bịa đặt. Chính vì thế, đòn ấy mới khó đỡ.

Tạ Uyển nghe từng việc bị tách khỏi những đêm mưa, những lần đối sổ, những vết son lệch và những câu lệnh nàng đã dựa vào. Khi đặt riêng từng mảnh, chúng quả thật có thể được ghép thành một câu chuyện khác: một nữ quan vì lòng riêng mà phá lễ cứu người.

Nàng hít vào rất khẽ. “Thần xin bệ hạ cho Đỗ đại nhân ghi riêng hai việc.”

Ngự tọa im một thoáng rồi mới có tiếng: “Nói.”

“Thứ nhất, việc thần đã thấy thức quốc tín trước đại lễ mà không trình ngay, thần không chối. Nếu theo chức trách đó là lỗi, thần xin chịu tra và chịu phạt. Thứ hai, lời thần về nguồn gốc tờ lụa vốn đã không được dùng làm căn cứ duy nhất. Thần xin từ lúc này tạm gạt toàn bộ lời riêng của thần về nguồn gốc ấy khỏi phần định chứng, cho đến khi việc của thần được xét xong.”

Đỗ Nghiêm ngẩng lên nhìn nàng một lần. Tạ Uyển nói tiếp, giọng vẫn đều.

“Sổ giam Đông giám không do thần lập. Phiếu đối tuyến ba dấu không do thần mở. Lời Phó Cẩn đã có lục sự nhận người. Lời Thái tử điện hạ là lời của điện hạ. Hai phong quốc thư đã qua song niêm. Nếu thần có tội, xin xét thần. Nhưng tội của một người không thể làm ba con dấu biến mất, cũng không thể khiến một giờ giam người đổi thành giờ khác.”

Trong hàng Binh bộ có người khẽ dịch chân. Không phải tán đồng, chỉ là dấu hiệu đường tranh luận đã được kéo trở lại chứng cứ.

Tưởng mỉm cười nhạt. “Tạ nữ quan biết cắt mình khỏi vật rất giỏi. Nhưng động cơ không chỉ làm bẩn một lời khai. Nó có thể giải thích vì sao từ đầu ngươi luôn nhìn thấy điều người khác không thấy, luôn đến đúng nơi cần đến, luôn chọn đúng kẽ hở để giữ Chiêu Nghi lại.”

“Vậy đại nhân muốn thần nhận điều gì?”

Lần đầu trong suốt buổi nghị, Tạ Uyển hỏi ngược mà không xin phép trước.

Tưởng nhìn thẳng nàng. “Ta muốn ngươi trả lời câu vừa rồi. Công vụ, hay tư tình?”

Sau rèm châu, không có tiếng động.

Tạ Uyển biết chỉ cần nghiêng đầu một chút, nàng có thể thấy bóng áo của Chiêu Nghi. Nàng không làm. Nàng đã quá quen dùng khoảng cách để giữ người kia an toàn: một bước khi chỉnh áo, ba bước khi có nội thị, một lớp rèm trước mặt hoàng gia. Hôm nay vài trượng ấy giống như cả bộ luật Đại Lương.

Nàng có thể nói “không”. Hai chữ ấy đủ sạch cho hồ sơ, đủ lạnh cho triều thần. Nhưng nếu nói, nàng sẽ dùng chính Chiêu Nghi làm vật tế cho sự trong sạch của mình, biến những lần trao trâm, chén trà lạnh và sự im lặng giữa hai người thành thứ có thể phủ nhận chỉ vì điện này cần một đáp án thuận tiện.

Nàng cũng có thể nói “có”. Khi ấy, cả triều sẽ không còn hỏi tờ quốc thư trước tiên. Họ sẽ hỏi ai dụ ai, ai làm nhục quốc thể, ai khiến thánh chỉ thành trò cười. Tưởng chỉ cần khiến mọi người nhớ tới hai nữ nhân trước khi nhớ tới ba dấu đối tuyến.

Tạ Uyển chậm rãi quỳ xuống.

Không phải nhận tội. Là xin lời được ghi đúng.

“Bệ hạ,” nàng nói, “thần không thể nhận hai chữ ‘tư tình’ làm căn cứ định án.”

Tưởng nhướng mày. “Không thể nhận, hay không dám nhận?”

“Trong điện này, khác nhau sao?”

Một tiếng hít rất nhẹ chạy qua hàng quan rồi tắt ngay.

Tạ Uyển vẫn không nhìn về phía rèm. “Tưởng đại nhân hỏi thần có thiên vị Chiêu Nghi điện hạ hay không. Thần xin nhận những việc có thể xét bằng chức: thần từng nhận lỗi thay, từng xin hoãn, từng giữ trâm làm vật đối, từng không trình ngay thức quốc tín đã thấy. Mỗi việc ấy đều có ngày, có người chứng, có quy chế để xét. Còn nếu đại nhân muốn lấy một điều chưa từng được phép thành lời làm chìa khóa mở mọi việc khác, thần không nhận.”

“Ngươi đang né.”

“Thần đang phân tội.”

Nàng ngẩng mắt. “Nếu thần vượt chức vì muốn một người không bị đưa qua biên giới cùng bản đồ ba đồn, xin trị thần tội vượt chức. Nếu thần giấu điều đáng lẽ phải báo, xin trị thần tội giấu. Nhưng nếu một nữ quan mong người mình phụ trách còn sống để tự chọn số phận đã bị gọi là tư tình, vậy xin đại nhân chỉ cho thần biết: theo điều nào của lễ, muốn giữ công tâm thì trước hết phải không còn lòng người?”

Tưởng không đáp ngay. Ánh mắt hắn trầm xuống, không còn vẻ ung dung lúc đầu.

Hoàng hậu khẽ gõ một ngón tay lên tay vịn. “Câu hỏi đã đủ.”

“Chưa đủ.” Tưởng cúi về phía ngự tọa. “Thần xin hỏi một điều cuối. Nếu không có lòng riêng, vì sao nàng không thể nói ‘không’?”

Câu ấy cuối cùng mới chạm tới nơi Tạ Uyển đã cố giấu.

Nàng nghe tiếng máu dội rất nhỏ bên tai. Trong một thoáng, chỉ còn đêm trước sắc phong, nếp áo dưới tay nàng, cây trâm được đặt lại không lời và câu hỏi nàng đã không trả lời đúng điều mình nghĩ.

Tạ Uyển cúi mắt.

“Vì có những lời,” nàng nói, “một khi nói ra không còn chỉ làm hại người nói.”

Chuỗi châu sau rèm khẽ chạm nhau.

Tưởng bắt được âm thanh ấy. “Vậy là có điều phải giấu.”

“Trong vụ án nào cũng có điều phải giấu khỏi người không có quyền biết.” Tạ Uyển đáp. “Danh tiết của Chiêu Nghi điện hạ không phải vật chứng của Lễ bộ.”

“Nhưng ngươi có quyền biết?”

“Thần có quyền biết những gì điện hạ giao cho thần trong phạm vi công việc.”

“Chỉ trong phạm vi ấy?”

Tạ Uyển im lặng.

Đỗ Nghiêm đặt bút xuống, không ghi câu hỏi cuối. Hắn nói rất thẳng: “Tưởng đại nhân, nếu hỏi tiếp về việc ngoài hồ sơ mà không có chứng cứ kèm theo, lục sự không có căn cứ ghi thành lời đối án.”

Tưởng quay sang hắn. “Động cơ chính là căn cứ.”

“Động cơ có thể xét người. Không thể tự thay vật.”

Cảnh Diễn bước nửa bước khỏi vị trí. “Lời ta vừa chứng cũng không qua Tạ nữ quan. Nếu cần xét nàng, cứ xét riêng. Đừng đem lời ta bỏ đi vì nàng không trả lời một câu không thuộc lời chứng của ta.”

Hoàng hậu gọi tên hắn lần nữa, thấp hơn trước. Lần này Cảnh Diễn dừng thật, nhưng câu đã nói xong.

Một lúc lâu chỉ có tiếng lật trang từ án ngự tiền. Rồi bệ hạ phán: “Tạ Uyển từng thấy thức quốc tín mà không báo, lưu để xét trách nhiệm sau nghị. Từ giờ, phần chứng nguồn gốc tờ lụa không lấy lời riêng của nàng làm độc chứng. Những vật đã mở theo ngự lệnh, sổ giam, dấu đối tuyến và lời chứng độc lập vẫn tiếp tục xét như cũ.”

Tạ Uyển cúi đầu sát hơn. “Thần lĩnh chỉ.”

Nàng biết mình vừa giữ được chuỗi chứng cứ, nhưng chưa giữ được chính mình.

Tưởng cũng biết điều đó. Hắn không tranh phần vật nữa. “Thần tuân chỉ. Nhưng Tạ nữ quan đã tự nhận có việc đáng xét và từ chối phủ nhận lòng riêng. Trước khi nàng tiếp tục tham dự nghị, thần xin tạm đình chức trách Nội Lễ của nàng, giao người khác giữ biên bản liên quan đến Chiêu Nghi. Nếu không, dù vật chứng độc lập, mọi quyết định thủ tục tiếp theo vẫn có thể bị nghi nàng dẫn hướng.”

Đề nghị ấy hợp lý đến mức đáng sợ.

Tạ Uyển không ngẩng lên. Nếu đổi lấy việc quốc thư và ba dấu tiếp tục được xét, mất chức ngay trong điện cũng không phải cái giá lớn nhất.

Nhưng phía sau rèm, lần này chuỗi châu không chỉ rung một hạt.

Có tiếng vải áo lướt qua nền.

Hoàng hậu nói: “Chiêu Nghi, ngồi yên.”

Không ai đáp.

Tạ Uyển cuối cùng quay đầu.

Một bàn tay đặt lên mép rèm. Những hạt châu tách sang hai bên, va nhau thành một chuỗi âm thanh lạnh. Lý Chiêu Nghi bước ra khỏi chỗ dành cho người nhận lễ chưa thành. Áo lễ vẫn đủ tầng nếp, nhưng nàng đã rời khỏi vị trí được quy định.

Tạ Uyển đứng bật dậy nửa chừng rồi kìm lại. “Điện hạ—”

Chiêu Nghi không nhìn nàng trước. Nàng nhìn thẳng về ngự tọa.

“Phụ hoàng,” nàng nói, “Tạ nữ quan không dụ con chống lễ.”

Tưởng hơi nheo mắt.

Chiêu Nghi tiếp: “Những lần nàng xin hoãn, xin đổi, giữ vật, nhận lỗi, đều có phần do con chủ động ép nàng vào thế phải chọn. Con giấu nàng chuyện mình tự nhận hòa thân. Con dùng thân phận người nhận lễ để giữ nàng ở cạnh cuộc điều tra. Con biết nàng sợ liên lụy Tạ gia mà vẫn nhiều lần buộc nàng giúp con.”

Tạ Uyển thấy lạnh từ đầu ngón tay lan lên cổ tay.

“Điện hạ, không được.”

Đó là câu nàng đã nói với Chiêu Nghi quá nhiều lần.

Chiêu Nghi lúc này mới nhìn nàng. Ánh mắt ấy rất yên, yên đến mức Tạ Uyển hiểu ngay người kia đã quyết từ lúc nào.

“Ngươi đã nói đủ phần của ngươi rồi.”

Rồi Chiêu Nghi quay lại trước điện.

“Nếu triều đình nhất định phải tìm một người có tư tâm khiến Tạ Uyển bước lệch khỏi lễ,” nàng nói rõ từng chữ, “xin ghi tên Lý Chiêu Nghi trước.”