Chương 71: Lễ Tiễn Giá

Tiếng chuông điện tế tiễn vang lần thứ hai khi Tạ Uyển bước qua cổng Đông ty. Âm thanh dội dọc tường cung, từng nhịp như đẩy phần đêm còn lại về phía giờ Mão. Nàng không quay đầu nhìn cánh cửa sắt phía sau. Tạ Hành vẫn ở trong đó, hai bản sao thư cha vừa được đóng giáp lai, một bản đã ghi đường chuyển sang Binh bộ. Nàng đã ký tên mình dưới từng dòng cần ký. Việc còn lại không nằm ở chỗ đứng thêm một khắc trước cửa ngục.

Đường từ Đông ty sang điện tế tiễn đã đổi hết người canh. Đèn lồng treo thấp, cứ ba trượng một trạm cấm vệ, thẻ bài kiểm hai lượt mới cho qua nội môn. Tạ Uyển tới hành lang phía đông thì gặp Mạnh cô cô đang đứng bên án phụ, tay giữ một quyển sổ bìa xanh. Bà không hỏi về Tạ Hành, chỉ nhìn cổ tay nàng một lần rồi đưa sổ sang.

“Danh chính đã đổi. Ngươi chỉ còn tên ở mục phụ kiểm và ghi sai lệch.”

Tạ Uyển nhận lấy. “Đủ rồi.”

Mạnh cô cô khựng rất nhẹ. Bốn chữ ấy trước đây nghe như nhẫn nhịn. Đêm nay lại giống một lời xác nhận rằng chỉ cần còn một dòng để viết, Tạ Uyển vẫn có chỗ đứng trong lễ.

Trong điện, Đỗ Nghiêm đã vào vị trí chủ kiểm. Hắn đứng dưới bậc giữa, trước mặt là ba án: sổ nhập khí cụ, sổ phản niêm quốc tín và sổ giờ hành lễ. Mỗi án có hai lục sự ngồi đối nhau, người đọc, người chép. Không ai được truyền miệng một thay đổi mà không có người thứ hai nghe thấy. Tạ Uyển nhìn qua đã hiểu hắn không định để lễ đêm nay hở ra một khe nào dễ thấy. Những chỗ nàng từng dùng để trì hoãn đều bị thay bằng chữ ký kép.

“Nhập sáu hương án.”

Tiếng xướng vang lên. Cửa nội môn mở, từng hương án được bốn nội thị khiêng vào, đi cách nhau đúng hai mươi bước. Án thứ nhất đặt phía đông, thứ hai phía tây, cứ thế lần lượt đối xứng theo trục điện. Mỗi chiếc đều còn dây son buộc chân, thẻ kho treo dưới mép và một mảnh giấy nhỏ ghi tình trạng cuối cùng trước khi rời Đông lang.

Tạ Uyển không nhìn án thứ ba ngay.

Nàng nhìn thứ nhất, thứ hai, ghi đủ giờ. Đến khi chiếc thứ ba qua ngưỡng cửa, nàng mới hạ mắt xuống chân phía tây. Dưới lớp sơn cũ có một đầu đinh đồng nằm ngược chiều những đầu còn lại. Dây son vẫn quấn hai vòng. Thẻ nhỏ bên dưới viết hai chữ “miễn động”, nét mực mới hơn màu gỗ.

Ống đồng cha nàng nói tới, nếu còn, đang cách bàn tay nàng chưa đầy mười bước.

Tạ Uyển lật sổ phụ kiểm. Phiếu thử tải vẫn nằm ở mục cũ, bên cạnh đóng chữ “tạm đình”. Không có dòng hủy, cũng không có chữ xác nhận đã thử lại.

Nàng bước tới mép án chủ kiểm. “Xin ghi thêm: hương án thứ ba có phiếu thử tải tạm đình chưa kết.”

Một lục sự ngẩng lên. Đỗ Nghiêm không nhìn nàng. “Mục ấy đã có trong sổ.”

“Thư vừa mở tại Đông ty đã chỉ rõ vật cần bảo toàn dưới chân án. Bản sao chuyển Binh bộ đang trên đường.”

Lúc này hắn mới quay sang. “Binh bộ chưa có công văn tới đây.”

“Ta không xin mở.”

“Vậy ngươi xin gì?”

“Xin ghi giờ ta đã thông báo.”

Khoảng lặng chỉ kéo dài đủ để ngọn lửa trên đèn dầu lay một lần. Đỗ Nghiêm hiểu nàng muốn điều gì: không phải quyền chạm hương án, mà là một dòng chứng minh từ thời điểm này, người chủ kiểm đã biết có yêu cầu bảo toàn đang tới. Hắn cũng hiểu nếu từ chối ghi, chính sự từ chối sẽ thành một việc phải giải thích sau đó.

“Ghi ở mục ý kiến phụ,” hắn nói. “Không đổi trạng thái khí cụ khi chưa có lệnh.”

Lục sự viết. Tạ Uyển đứng chờ đến khi hắn đọc lại nguyên câu rồi mới lui. Nàng không thắng được quyền mở chân án. Nhưng cha nàng đã nói đúng: một dòng có giờ, có người cùng thấy, sống lâu hơn lời nói trong hành lang.

Sáu hương án vào đủ vị trí. Hương chưa đốt. Trước khi công chúa nhập điện, còn ba bước: đối thẻ khí cụ, đặt bản kê phản niêm, rồi thỉnh quốc tín công khai từ hòm son.

Đến bước thứ hai, ngoài cửa vang tiếng xin đường.

Hai ty viên Lễ bộ khiêng một tấm gỗ du dài phủ vải xám tiến vào. Một người đi trước cầm văn thư chuyển có hai dấu. Tạ Uyển nhận ra ngay số ghi ở góc: bản kê ấn số bảy.

Nó đã rời Đông lang.

Đỗ Nghiêm nhận văn thư, đối hai dấu, đọc lớn lý do chuyển: “Khí cụ phục vụ phản niêm quốc tín.” Hắn cho kiểm mặt ngoài tấm gỗ, dây buộc, số thẻ và giờ giao nhận. Không ai nhấc lớp nỉ bọc mặt trên. Theo mục đích được ghi, cũng chưa ai có lý do để nhấc.

Quốc thư thật, nếu vẫn nằm dưới lớp nỉ như Phó Cẩn đã chỉ, đã được đưa thẳng vào giữa đại lễ bằng một văn thư hoàn toàn hợp lệ.

Tạ Uyển nhìn tấm gỗ được đặt sau án phản niêm. Nàng không tiến lên. Đỗ Nghiêm đã chuẩn bị đúng chỗ hiểm nhất: hắn không lén lấy vật ra ngoài, cũng không hủy sổ; hắn khiến vật tự đi theo đường lễ. Nếu nàng chạm vào lúc này, người phá chuỗi bảo quản sẽ là nàng.

Tiếng xướng thứ ba nổi lên ngoài điện.

“Sứ đoàn Bắc Yên nhập vị.”

Hạ Lan Việt bước vào cùng hai viên tùy sứ, áo lễ sẫm màu, nét mặt bình thản như người chỉ đến xem Đại Lương hoàn thành lời hứa của chính mình. Hắn dừng đúng vạch khách lễ, không gần hơn nửa bước. Ánh mắt lướt qua sáu hương án, bản kê số bảy rồi tới vị trí của Tạ Uyển. Không có vẻ bất ngờ.

Nàng ghi điều ấy vào trí nhớ, không ghi vào sổ. Có những thứ chưa đủ để thành lời.

Sau một tuần hương, tiếng ngọc va từ hành lang phía bắc truyền tới.

Lý Chiêu Nghi bước vào điện tế tiễn.

Áo đại hôn đỏ thẫm phủ xuống từng bậc đá, nặng đến mức hai cung nữ sau lưng phải giữ khoảng tà váy theo đúng số tay quy định. Rèm châu trước mũ phượng rung rất khẽ. Tạ Uyển chỉ nhìn một lần rồi hạ mắt về sổ. Nàng đã tự tay sửa đường lược dưới lớp áo ấy, biết nếp thứ ba nằm ở đâu, biết người mặc áo cũng nhớ.

Chiêu Nghi đi qua bậc thứ nhất.

Tiếng xướng lễ đọc danh hiệu.

Bậc thứ hai.

Đỗ Nghiêm giơ tay, lục sự phản niêm chuẩn bị mở hòm son.

Bậc thứ ba.

Chiêu Nghi dừng lại.

Không ai trong điện lên tiếng ngay. Sự im lặng ấy không phải vì không hiểu nghi thức, mà vì tất cả đều hiểu nàng còn phải bước thêm hai bậc mới đến vị trí nhận cáo. Dừng giữa đường trong đại lễ có thể là thất nghi. Nhưng công chúa không cúi đầu, cũng không quay lại. Rèm châu đứng yên trước mặt nàng.

Đỗ Nghiêm nói: “Điện hạ, còn hai bậc.”

Chiêu Nghi đáp qua rèm, giọng không lớn: “Quốc tín đã phản niêm chưa?”

Một lục sự khựng bút.

“Chưa,” Đỗ Nghiêm nói. “Phản niêm sau khi điện hạ nhập vị.”

“Bản cung nhớ điều thức tiễn giá ghi: vật nhận cáo phải được xác nhận trước khi người nhận quá bậc chờ.”

Đó là một câu hoàn toàn nói về lễ.

Tạ Uyển nghe trong đó lời đã hẹn: đến chỗ chưa được xác nhận, bản cung sẽ không bước.

Đỗ Nghiêm không thể bảo nàng nhớ sai. Chính hắn đã dùng điều thức ấy để buộc thứ tự kiểm soát chặt hơn từ đầu đêm. Nếu đổi thứ tự ngay trước mặt sứ đoàn, người đầu tiên phải giải thích không phải Chiêu Nghi.

Hạ Lan Việt khẽ mỉm cười. “Đại Lương trọng lễ, Bắc Yên đương nhiên chờ được.”

Một câu khách sáo khiến khoảng dừng càng khó che. Đỗ Nghiêm nhìn về án phản niêm. Chỉ trong một khắc, Tạ Uyển thấy hắn cân nhắc giữa việc ép công chúa bước tiếp và việc hoàn tất thủ tục sớm hơn dự kiến. Hắn chọn cách ít để lại dấu vết hơn.

“Phản niêm quốc tín.”

Hòm son được khiêng tới.

Hai lục sự đứng dậy. Một người đọc số niêm ngoài hòm, người kia đối với sổ. Dây đỏ được nâng lên, không cắt, chỉ tháo nút theo thứ tự đã ghi. Bên trong là ống trục bọc lụa vàng. Bản kê ấn số bảy được kéo ra giữa ánh đèn làm mặt kê đối dấu.

Tạ Uyển nghe rõ tiếng gỗ chạm chân án.

Không ai nhìn xuống lớp nỉ.

Quốc thư công khai được đặt lên trên nó.

Đỗ Nghiêm tự tay nhận hộp dấu đối, đặt bên trái. Lục sự đọc: “Đối niêm ngoài. Đối mép trục. Đối ấn son.”

Tạ Uyển khép sổ phụ kiểm lại một nửa.

Chiêu Nghi vẫn đứng ở bậc thứ ba.

Sáu hương án bất động. Dưới chân phía tây của án thứ ba là một vật chưa ai được phép mở. Dưới lớp nỉ của bản kê số bảy là một vật khác chưa ai được phép biết. Tạ Hành còn trong ngục. Công văn Binh bộ chưa tới. Mọi con đường nàng cần đều bị chặn bằng đúng những tờ giấy hợp lệ.

Nhưng lễ đã bị buộc phải đi đến bước đối ấn.

Lục sự nâng phần cuối quốc thư lên dưới đèn.

Lớp sáp son đỏ sẫm hiện ra giữa hai mép lụa vàng, rõ đến mức từ vị trí phụ kiểm Tạ Uyển vẫn nhìn thấy đường viền của ấn.

Nàng không nói.

Chỉ đặt đầu ngón tay lên mép sổ, đúng nơi đã chừa sẵn một dòng trống cho sai lệch đầu tiên của đêm tiễn giá.