Chương 190 - Chương 190: Dấu Vết Dưới Tro - Mỏ Linh Thạch Sụp Đổ

Tiếng xích khổng lồ kéo qua lòng núi ngay sau khi bức tường đá khép kín. Luồng khí lạnh từ phía trước tràn tới, mang theo mùi sắt cũ và hơi ẩm bị giam lâu năm, khiến ngọn đèn dầu trong tay người bảo vệ co lại chỉ còn một chấm vàng. Cố Dã xoay người chắn trước Tạ Vân Chi và đứa trẻ, bàn chân vừa đặt xuống đã làm lớp tro xám trên nền trượt đi thành một vòng mỏng. Tạ Huyền nhìn vòng tro ấy thay vì nhìn bóng tối trước mặt. Nó không bay theo gió. Nó bị hút xuống những khe nhỏ dưới nền.

“Không bước vào giữa đường.” Hắn hạ giọng, đồng thời dùng gót chân chặn Cố Dã đang định tiến lên. “Dập bớt lửa, không vận linh lực nếu chưa cần.” Cố Dã không hỏi vì sao, chỉ kéo vạt áo che bớt đèn. A Mộc chống một tay lên thanh ray cong, cúi xuống quan sát hàng cột thấp chạy dọc hai bên. Mỗi cột chỉ cao đến ngực người, đầu cột có một vòng sắt đen đã mòn, không giống cột chịu lực của mỏ mà giống những chốt dùng để dẫn thứ gì đó đi qua.

Khoang giam thứ nhất rộng hơn đường mỏ phía sau nhưng thấp và dài, hai vách đá ép sát như một chiếc quan tài chưa đóng nắp. Trên nền phủ một lớp tro dày, chỗ sâu gần nửa đốt ngón tay, bên dưới lẫn những hạt vụn màu bạc đã mất sáng. Dọc chính giữa là một lối đá sạch bất thường, không có tro, không có mảnh vụn, thẳng đến vùng tối phía trước. Cốt chìa trong tay Tạ Huyền rung nhẹ rồi kéo cổ tay hắn về đúng lối ấy.

Cốt chìa kéo đều về lối sạch. Tạ Huyền siết tay, vết xích quanh cổ tay trái lập tức rỉ máu, hai ngón tay co cứng. Hắn không đổi cốt chìa sang tay phải vì lòng bàn tay ấy còn phồng rộp, ngón trỏ gần mất cảm giác. Hắn chỉ hạ mặt bạc xuống, không cho ánh sáng chiếu thẳng vào đường giữa.

Người bảo vệ quỳ một gối sát mép tro, dùng chuôi dao gạt nhẹ một lớp mỏng. Ông đưa tro lên gần mũi nhưng không chạm da, nét mặt lập tức thay đổi. “Tro tủy thạch. Thợ mỏ cũ đốt phần đá chết sau khi rút linh tủy, lấy tro phủ quanh đường nổ và khe dò mạch. Nó hút linh khí rò ra, làm linh thạch sống khó nhận biết người.” A Mộc nghe vậy liền nhìn lối đá sạch ở giữa. “Có kẻ đã quét mất tro để mở mắt cho cả khoang.”

Tạ Huyền không trả lời ngay. Hắn dùng mũi giày gạt tro ở mép lối sạch. Dưới lớp tro trên cùng có một dấu giày hướng vào trong, gót vuông, mép đế khía ba đường. Dấu thứ hai nằm cách đó hai bước, nông hơn nhưng ngay ngắn đến mức giả tạo. Người thật đi trong một đường mỏ đang chuyển động sẽ không thể đặt từng bước thẳng như dùng thước. Kẻ áo xám đã cố ý in dấu, sau đó quét lối giữa, muốn người đi sau tin đây là đường đã được thử.

“Dấu trở ra đâu?” Tạ Vân Chi hỏi, cổ tay run khiến móc bốn răng khẽ va vào khóa sắt. Tạ Huyền nhìn những hạt tro bị ép nghiêng quanh mũi dấu. “Không có. Hắn không trở ra bằng đường này, hoặc chưa từng bước vào bằng chính đôi giày ấy.” Hắn phủ tro lên đầu một mảnh gỗ rồi đẩy ngang mép lối sạch. Trong vùng có tro, cơ quan im lặng; vừa chạm đá trần, một hàng lỗ nhỏ lập tức mở ra và rít lên.

Đứa trẻ co người trong tay người bảo vệ. Nó không mở Mắt Thần, chỉ nhìn lớp tro đang rung sát chân rồi thì thào: “Nền đang đếm.” Lời nói khiến mọi người im đi. Tạ Huyền đưa mắt dọc khoang. Khi ngọn đèn bị che thấp, các dòng tro sáng tối khác nhau dần hiện ra. Dưới lớp phủ có bảy vòng tròn lớn, mỗi vòng vừa đủ cho một người đứng, phân bố từ lối giữa sang hai bên vách. Bảy người sống, bảy vị trí chốt. Khoang này không chỉ biết có người đi vào; nó đã đếm đủ từng người.

Từ sâu bên dưới vang lên tiếng gõ thứ nhất, nặng và đục. Lục Thanh Hành lập tức cắm cán binh khí xuống nền. Cả người y run lên theo rung động truyền ngược, nhưng bàn tay vẫn giữ chặt. “Đường giữa đang kéo.” Tiếng thứ hai nhẹ hơn vang từ bên trái, tiếng thứ ba trượt sang bên phải. Tro trên bảy vòng tròn đồng loạt lõm xuống, để lộ những rãnh sắt đen. Xích dưới lòng đá chuyển động, mỗi mắt xích cọ qua nhau khiến cả khoang rung như đang nghiến răng.

“Theo vệt tro sát vách phải.” Tạ Huyền chỉ vào đường hẹp dưới chân cột, nơi có vết một thanh ray từng được lê qua nhiều lần. Thợ mỏ cũ đã dùng mép tro làm đường bảo trì, tránh để cơ quan cảm nhận linh lực. A Mộc xoay thanh ray cong vào đúng vệt. Người bảo vệ ôm đứa trẻ đi trước, Tạ Vân Chi và Lục Thanh Hành ở giữa, còn Cố Dã tiếp tục giữ phía sau cùng Tạ Huyền.

Cả nhóm mới dịch được ba bước thì một giọt máu từ cổ tay Tạ Huyền rơi khỏi lớp vải quấn. Giọt máu chạm đúng mép vùng đá sạch. Vòng chốt gần nhất bật sáng màu đỏ sẫm, một sợi xích đen phóng lên khỏi khe nền, không quét bừa mà lao thẳng về cánh tay đang cầm cốt chìa. Tạ Huyền nghiêng người theo luồng tro bị hút, tránh được mắt xích đầu tiên, nhưng sợi thứ hai quấn trúng lớp vải ngoài cổ tay trái. Lực kéo giật hắn khỏi vệt an toàn, gót chân trượt nửa gang về phía vòng tròn đang mở.

Cố Dã túm lấy đai lưng hắn, vai bị thương bật máu thêm. “Ngươi lại định tự thử à?” gã nghiến răng. “Lần này nó thử ta.” Tạ Huyền không giằng xích bằng sức. Mỗi lần sợi xích căng, hàng lỗ trên nền lại mở lớn hơn, chứng tỏ phản kháng trực tiếp chỉ làm cơ quan xác nhận con mồi còn sống. Hắn nhìn thanh ray trong tay A Mộc, nhìn lớp tro tủy bám trên đầu ray, rồi nói nhanh: “Cho nó một chốt có máu nhưng không có mạch.”

A Mộc hiểu trước tiên. Hắn xoay thanh ray, ép phần đầu cháy đen xuống vòng chốt. Tạ Vân Chi tháo móc bốn răng khỏi dây đứa trẻ, bất chấp cổ tay run, móc vào khớp nối thứ ba của sợi xích để giữ nó không trượt sâu hơn. Lục Thanh Hành nhắm mắt, lắng rung động bằng chút sức cuối cùng. “Sau tiếng nhẹ bên phải có nửa nhịp dừng. Chỉ nửa nhịp.” Cố Dã hạ thấp trọng tâm, một tay giữ Tạ Huyền, tay còn lại đè thanh ray cùng A Mộc.

Tiếng gõ nặng vang xuống. Xích siết, vết thương quanh cổ tay Tạ Huyền đau buốt đến tận vai. Tiếng nhẹ bên trái tới ngay sau đó. Hắn cắn răng kéo lớp vải thấm máu khỏi cổ tay, quấn một vòng quanh đầu ray phủ tro. Khi tiếng nhẹ bên phải vừa dứt, Lục Thanh Hành quát khẽ: “Bây giờ!” Cả nhóm đồng thời dồn lực. Thanh ray cắm chéo vào vòng chốt, móc bốn răng bẻ mắt xích lệch khỏi cổ tay Tạ Huyền, còn lớp vải có máu bị kéo sâu xuống khe.

Sợi xích buông hắn và quấn lấy đầu ray. Khoang đá phát ra một tiếng ngân trầm, như thể tạm chấp nhận vật thay thế. Nhưng chỉ một hơi sau, thanh ray đã cong thêm, lớp tro tủy quanh đầu ray bị hút dần vào các lỗ nhỏ. “Nó chỉ bị lừa một lượt.” Tạ Huyền ôm cổ tay, hơi thở nặng nhưng mắt vẫn tỉnh. “Đi tiếp. Trước khi nó nhận ra thứ kia không có nhịp tim.”

Họ dịch chuyển sát vách phải, từng bước đặt vào đúng vệt ray cũ. Không ai dùng linh lực. Cố Dã gần như kéo Tạ Huyền bằng đai lưng, A Mộc vừa đi vừa chống sườn, còn Tạ Vân Chi dùng tay còn lành giữ đứa trẻ khỏi trượt. Phía sau, thanh ray rên lên dưới sức xích. Một vòng chốt khác bắt đầu đỏ dần, nhưng lớp tro dưới chân nhóm vẫn giữ ánh sáng ấy ở khoảng cách vài tấc, như một màn sương mỏng ngăn cơ quan nhìn rõ.

Cuối vệt kéo là một hõm bảo trì bị tấm đá đen che kín. Tro ở đây dày hơn, lẫn gỗ cháy và đầu đinh cũ. Trên mặt đá có những nét khắc gần bị xóa: ba tiếng gõ đổi chốt; tro phủ mạch; không đứng trong vòng. Đây không phải pháp quyết, chỉ là lời cảnh báo của những người từng sống cùng cơ quan, nhưng nó đã bị chôn dưới tro và lối sáng giả.

A Mộc đưa tay định gạt tiếp, Tạ Huyền lập tức giữ lại. Ở góc dưới tấm đá có một sợi vải xám mắc trong khe, còn mới, mép vải dính bột bạc ba rãnh giống công cụ của nhóm bên ngoài. Kẻ áo xám không chỉ biết lối giữa là bẫy. Hắn đã mở hõm bảo trì này trước họ. Tuy nhiên, lớp tro trước khe lại lưu hai loại dấu khác nhau: một dấu giày gót vuông ép từ ngoài vào, và một dấu bàn chân trần lẫn máu nhạt hướng từ trong ra.

Máu trong dấu chân chưa hoàn toàn hóa đen. Người để lại nó đi không vững; ngón chân bên trái kéo thành một vệt dài, như bị xích giữ ở cổ chân. Tạ Huyền chạm đầu mảnh gỗ phủ tro vào mép dấu, không chạm trực tiếp. Lớp tro bên dưới vẫn còn hơi ấm rất mỏng. Người ấy đã ở đây không lâu trước khi các khoang bắt đầu chuyển, hoặc vẫn đang ở ngay phía bên kia tấm đá.

Cố Dã nhìn dấu chân rồi nhìn cốt chìa. “Ngươi chọn nhánh phải vì muốn tìm người này?” “Ta không biết có người.” Tạ Huyền đáp. “Ta chọn vì đường bên trái vừa trùng với lực kéo của cốt chìa, vừa có dấu bẫy mới. Nhánh phải cũng là bẫy, nhưng ít nhất bẫy này để lộ cơ cấu.” Hắn nói xong, cốt chìa trong tay bỗng đổi hướng. Thay vì kéo xuống tầng sâu, mặt bạc của nó chậm rãi quay ngang, chỉ thẳng vào hõm bảo trì.

Phía sau, thanh ray bị xích kéo phát ra tiếng nứt đầu tiên. Bảy vòng chốt dưới tro lần lượt sáng lên, ánh đỏ bò sát mép vệt an toàn. Lục Thanh Hành chống cán binh khí vào tấm đá, muốn nghe xem sau đó có khoang rỗng hay không. Y chưa kịp nói, từ phía bên kia đã vang lên một tiếng gõ nặng, rồi hai tiếng nhẹ. Cả nhóm đồng loạt nhìn xuống nền, nhưng lần này xích dưới lòng đá không chuyển.

Lục Thanh Hành mở mắt. Sắc mặt y trắng bệch, giọng chỉ còn như hơi thở. “Không phải cơ quan.” Một nhịp im lặng kéo dài. Sau đó, phía sau tấm đá vang lên tiếng gõ thứ tư, chậm và rõ, như có người dùng chút sức cuối cùng để sửa lại tín hiệu mà mỏ đã bắt chước. Cùng lúc ấy, đầu thanh ray sau lưng họ gãy rời trong tiếng kim loại chát chúa.